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Track(s) taken from CDH55438

A.M.D.G.

composer
August 1939; first performed in 1984; published in 1989
author of text

Polyphony, Stephen Layton (conductor)
Recording details: April 2000
Temple Church, London, United Kingdom
Produced by Mark Brown
Engineered by Antony Howell & Julian Millard
Release date: March 2001
Total duration: 17 minutes 42 seconds

Cover artwork: Sacred and Profane Love (c1515) by Titian (c1488-1576)
Galleria Borghese, Rome / Bridgeman Images
 

In spite of an astonishing technical facility which might have led a less discriminating composer astray, the young Britten exercised a rigorous policy of self-criticism which inevitably resulted in his withdrawing several of his early works from circulation soon after their composition. In some cases, most notably the American operetta Paul Bunyan (1941), the suppression was due to poorly received performances; but it is difficult to know exactly why Britten withdrew the seven settings of poems by Gerard Manley Hopkins entitled A.M.D.G., which were never performed in the composer’s lifetime. Sketched in August 1939, shortly after Britten’s arrival in the United States, the songs were originally intended for performance by Pears’s ‘Round Table Singers’ in London during November of that year. Possibly the decision to remain in the USA for several years influenced Britten to abandon the project before he had made a fair copy of the manuscript. It was only as recently as 1984 that A.M.D.G. was given its first performance, and the work was finally published in 1989 (without its original opus number—17—which had been reallocated to Paul Bunyan when Britten revised the operetta in 1976).

The initials ‘A.M.D.G.‘ stand for a famous motto of the Jesuits (Ad maiorem Dei gloriam—‘to the greater glory of God’), a sect which Hopkins had joined in his early twenties. Several of Hopkins’s poems, including O Deus, ego amo te (set by Britten), bear this motto in their manuscripts. (None of Hopkins’s poetry appeared in print before his death in 1889, and it was not until 1918 that Robert Bridges supervised the publication of the first collected edition.) Britten’s setting of Prayer I (‘Jesu that dost in Mary dwell’) indulges in a harmonic richness absent from some of the other more frugal settings, and is followed by Rosa mystica, a ternary waltz in which parallel thirds are set against a pedal point in ostinato rhythms. God’s grandeur contains fugal elements and graphic chromatic depiction of the words ‘bleared’ and ‘smeared’. The preoccupation of Prayer II (‘Thee, God, I come from, to thee go’) is simple octave doublings, and this directness is maintained in O Deus, ego amo te, where the music consists almost entirely of root-position major triads in unmeasured speech rhythms. The interval of a third returns to dominate the march-like setting of The soldier, and the final song (Heaven- Haven) sets one of Hopkins’s earliest poems to music of the utmost simplicity.

from notes by Mervyn Cooke © 2001

En dépit d’une facilité technique étonnante qui aurait égaré un compositeur doué d’une capacité de jugement moindre, le jeune Britten pratiquait assidûment l’autocritique si bien qu’il retira de son catalogue plusieurs de ses œuvres de jeunesse peu après les avoir composées. Parfois, à l’image d’un des exemples les plus fameux, l’opérette Paul Bunyan (1941), il fallait en trouver la cause dans la mauvaise réception de l’œuvre. Mais il est difficile de saisir précisément pourquoi Britten retira les sept mélodies sur des poèmes de Gerard Manley Hopkins intitulés A.M.D.G.. Elles ne furent jamais exécutées du vivant du compositeur. Esquissées en août 1939, peu après son arrivée aux USA, ces mélodies étaient initialement conçues pour être données par les «Round Table Singers» de Pears à Londres au cours du mois de novembre de cette année-là. Peut-être sa décision de rester aux États-Unis pendant plusieurs années conduisit-elle Britten à abandonner le projet avant même d’avoir recopié le manuscrit. Ce n’est qu’en 1984 que A.M.D.G. fut donné en première audition. Et il fallut attendre 1989 pour voir cette œuvre finalement publiée (en omettant le numéro d’opus original, le 17—que Britten avait attribué à Paul Bunyan lors de sa révision en 1976).

Les initiales A.M.D.G. font référence à une célèbre devise des Jésuites (Ad maiorem Dei gloriam, «pour la plus grande gloire de Dieu»), un ordre religieux qu’Hopkins rejoignit au début de ses vingt ans. Il inscrivit d’ailleurs cette devise sur le manuscrit de plusieurs de ses poèmes dont O Deus, ego amo te que Britten mit en musique. (Aucune poésie de Hopkins ne fut imprimée de son vivant—il décéda en 1889—et ce n’est qu’en 1918 que Robert Bridges supervisa la première édition de ses œuvres complètes.) La musique que Britten écrivit pour Prayer I («Jesu that dost in Mary dwell») s’autorise une richesse harmonique absente de quelques-unes de ses pages plus frugales. S’ensuit Rosa mystica, une valse ternaire où des tierces en parallèle évoluent sur une pédale de rythmes en ostinato. God’s grandeur contient des éléments fugués et une illustration graphique et chromatique sur les mots «bleared» («larmoyé») et «smeared» («coulé»). Quant à Prayer II («Thee, God, I come from, to thee go»), son sujet est traité par de simples doublures d’octave. Cette même simplicité franche se poursuit dans O Deus, ego amo te, où la musique s’appuie pratiquement uniquement sur des accords parfaits majeurs en position fondamentale sur lesquels se fait entendre les paroles dans un rythme libre. L’intervalle de tierce revient pour jouer un rôle crucial dans The soldier, et la dernière mélodie (Heaven-Haven) met en musique un des poèmes les plus anciens de Hopkins avec une simplicité épurée.

extrait des notes rédigées par Mervyn Cooke © 2001
Français: Isabelle Battioni

Trotz eines erstaunlichen technischen Geschicks, von dem sich ein weniger feinfühliger Komponist womöglich hätte hinreißen lassen, übte Britten rigorose Selbstkritik, was unweigerlich dazu führte, daß er mehrere frühe Werke bald nach ihrer Entstehung aus dem Verkehr zog. In einigen Fällen, insbesondere bei der amerikanischen Operette Paul Bunyan (1941), lag es daran, daß Aufführungen schlecht kritisiert worden waren; dagegen ist schwer festzustellen, warum Britten die sieben Vertonungen von Gedichten von Gerard Manley Hopkins mit dem Titel A.M.D.G. zurückzog, die zu Lebzeiten des Komponisten nie aufgeführt wurden. Im August 1939 kurz nach Brittens Ankunft in den USA skizziert, waren die Lieder ursprünglich zur Aufführung im November des Jahres durch Pears’ „Round Table Singers“ vorgesehen. Möglicherweise veranlaßte Brittens Entscheidung, mehrere Jahre in Amerika zu bleiben, ihn zur Aufgabe des Projekts, ehe er eine Reinschrift des Manuskripts angefertigt hatte. Erst 1984 erfuhr A.M.D.G. seine Uraufführung, und das Werk wurde schließlich 1989 veröffentlicht (ohne die ursprüngliche Opuszahl 17, die Britten Paul Bunyan zugeordnet hatte, als er die Operette 1976 überarbeitete).

Die Initialen A.M.D.G. stehen für das bekannte Motto der Jesuiten (Ad maiorem Dei gloriam, d.h. „zum höheren Ruhme Gottes“)—Hopkins war mit vierundzwanzig Jahren in den Orden eingetreten. Mehrere von Hopkins’ Gedichten, darunter auch das (von Britten vertonte) O Deus, ego amo te, tragen im Manuskript dieses Motto. (Keines von Hopkins’ Gedichten wurde vor seinem Tod im Jahre 1889 veröffentlicht: Erst 1918 besorgte Robert Bridges die Publikation der ersten Ausgabe gesammelter Werke.) Brittens Vertonung von Prayer I („Jesu that dost in Mary dwell“) schwelgt in einer fugalen Üppigkeit, die einigen der bescheideneren Vertonungen abgeht. Es folgt Rosa mystica, ein dreiteiliger Walzer, bei dem parallel geführte Terzen in ostinaten Rhythmen gegen einen Orgelpunkt gesetzt werden. God’s grandeur enthält fugale Elemente und anschauliche chromatische Umsetzungen der Worte „bleared“ („getrübt“) und „smeared“ („beschmiert“). Prayer II („Thee, God, I come from, to thee go“) steht vorwiegend in schlichten Oktavverdopplungen, und diese Direktheit wird in O Deus, ego amo te fortgeführt, dessen Musik fast ausschließlich aus Durdreiklängen in der Grundstellung besteht und in taktlosen Sprachrhythmen gehalten ist. Das Intervall der Terz dominiert auch den marschähnlichen Satz von The soldier, und das letzte Lied (Heaven-Haven) vertont eines von Hopkins’ frühesten Gedichten mit Musik von äußerster Schlichtheit.

aus dem Begleittext von Mervyn Cooke © 2001
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

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