Synopsis – Act I
The single-movement orchestral ‘Introduzione’ is one of Handel’s shortest openings to an oratorio, lasting for just four lines of the score and leading straight into the opening chorus. Handel was clearly anxious to get on with the action. ‘Ye sons of Israel’ dispels any thought that the work is on anything but a grand scale with the Israelites rejoicing at the conquest of Canaan and their miraculous passage over the river Jordan which ends forty years in the wilderness. ‘In Gilgal, and on Jordan’s banks proclaim’ is introduced by an unaccompanied vocal entry—the first of many that form a thread running throughout the oratorio. Joshua enters, self-assured to the point of conceit, his confidence bolstered by the flattering tongue of the warrior Caleb, whose aria ‘Oh first in wisdom’ continues the jaunty, confident vein. Achsah, Caleb’s daughter, brings a dramatically necessary change of mood, contrasting the suffering of captivity in Egypt with the joy of arrival in Canaan in her wistful aria ‘Oh, who can tell’ whose prominent parts for solo violin and cello are reminiscent of La Resurrezzione. The calm interlude does not last long, for Joshua returns, giving orders in his recitative ‘Caleb attend’ to set up a monument in Gilgal to ensure that future generations are aware of the Israelites’ miraculous escape. Joshua introduces, with an unaccompanied phrase, the chorus ‘To long posterity we here record’, full of vivid effects of the floods rolling back and forth which hark back to Israel in Egypt. The theme of flowing water continues in the aria ‘While Kedron’s brook’, with Joshua’s lyrical thread punctuated by orchestral dotted rhythms.

Othniel, a young warrior (betrothed to Achsah) appears on the scene at the same moment as an angel. His aria ‘Awful, pleasing being, say’ is not Handel’s most memorable (but he compensates later in the work with some marvellous writing for his alto soloist) but the pace of the drama is quickly restored as the Angel presents his credentials. Joshua is (for a change) suitably reverent and, in a dramatic accompagnato, the Angel delivers his bloodthirsty message that Jericho must be destroyed, giving the comforting assurance that victory will be easy. No time is wasted, and in the splendid aria ‘Haste, Israel, haste’ Joshua commands his followers to carry out their destructive task. The results are immediately heard in the chorus ‘The Lord commands, and Joshua leads’. After such warlike thoughts it is again time for a pastoral interlude: Handel obliges with a gem, the accompagnato ‘In these blest scenes’ where Othniel, wandering through quiet countryside, is on his way to meet Achsah, Caleb’s daughter, to whom he is betrothed. Her entry ‘Oh Othniel’ is quite exquisite. Morell’s excuse for Achsah’s solo ‘Hark, ’tis the linnet’ is somewhat manufactured, but Handel’s response to the text, full of bird calls from solo soprano, flute and violin, is delightful. The two lovers dally a little longer in the duet ‘Our limpid streams’, but the scene is shattered by a warlike trumpet flourish, made all the more dramatic as this is the first time we have heard the brass. Othniel makes clear his desire to seek Achsah’s hand as soon as Jericho has been destroyed, and the chorus close Act I wishing their hero luck in the coming conflict.

Act II
In Act II Joshua has been laying seige to Jericho for six days. He orders the final trumpet blast. Handel’s ‘Solemn March during the circumvection of the Ark of the Covenant’ (adapted from Muffat’s Componimenti) is as awe-inspiring in its solemnity as it is in its sheer volume, and leads into the splendid three-section chorus ‘Glory to God’. Solo trumpet and horn echo the preceding March, Joshua praises God, the massed choral and orchestral forces reinforce him and, with insistent dotted rhythms in the orchestra, the walls begin to totter. But it is for the middle Adagio section ‘The nations tremble’ that Handel reserves his finest effects. In a musical score which is black with notes the awe-struck chorus cower, the brass blast chilling low fanfares, the strings vividly represent the tumbling walls in rapid scales and the timpani thunder. Jericho crashes down, and Caleb is triumphant in his command to lay waste to the remainder of the city and its populace, remembering though to command the sparing of Rahab, who had been sympathetic to the Israelites’ cause. ‘See, the raging flames arise’ reverts successfully to the type of operatic aria originally written for Montagnana: the rapid scales representing the flames which add to the destruction of Jericho are contrasted with the ‘dismal groans and cries’.

Once again it is Achsah who tries to bring the Israelites down to earth, attempting to convince them that their triumph will not last. ‘To vanity and earthly pride’ is a contrast to what has gone before, its simple melody added to by delicious harmony at ‘The firmest rock’. In the solemn ‘Almighty ruler of the skies’ Handel is again inspired, as the entire company of Israelites, including ‘High Priest, Priests, Chiefs, Elders and a full assembly’ celebrate the passover and praise God for their deliverence. Over a ground bass the voices of the chorus enter one by one, led by Joshua, joining together with the whole orchestra in great magnificence at ‘His glory did on Sinai shine’. Achsah’s reproving advice however is not heeded, for Caleb announces that disaster has struck: overconfident soldiers sent to test the defences of Ai have been repulsed, and Israel mourns. Handel’s appetite for a tragic chorus appears to have been inexhaustible for, in the type of movement which appears in half a dozen oratorios, but is no less effective here for that frequency, flutes and strings introduce a ‘Chorus of defeated Israelites’—‘How soon our tow’ring hopes are cross’d’.

Joshua, seeing such dejection, rouses the miserable troops, reminding them of their success at Jericho. ‘With redoubled rage return’ is a marvellous aria, made all the more effective as it swings into the chorus ‘We with redoubled rage return’. Seeing confidence restored to the masses, Othniel’s mind returns to other matters, and, seeking ‘breath’ he goes off to find Achsah, for soldiers need things other than war to balance their diet. The catchy tune of the gavotte ‘Heroes when with glory burning’ was used by Handel no less than seven times before it appeared in this context. Achsah too is pining for Othniel: her aria ‘As cheers the sun’ is a marvellous piece of craftsmanship, with the strings’ ‘falling show’r’ gradually reviving the ‘tender flow’r’ until the downward scales have taken over the whole movement. Caleb is furious seeing Othniel wasting his time with Achsah and, sending his daughter away, stirs Othniel back into warrior-like action with the news that the Gibeonite allies are endangered by a Canaanite league under Adoni-zedeck, King of Jerusalem. ‘Nations, who in future story’ has a quietly noble melody. Joshua is delighted by the united scene he now sees, and once again, two ‘Flourishes of warlike instruments’ introduce military action.

‘Oh thou bright orb’ is one of Handel’s most original movements. Over a soft accompaniment of violin semiquavers Joshua, seeing that bad light may stop the battle, commands the sun to stop in its course: as it does so, all orchestral movement ceases, with the violins holding their high A for nine bars. Then, addressing the slower-moving moon, represented by the violas, he commands that too to halt. Now the whole string section is motionless, and the chorus exclaim in wonder ‘Behold! the list’ning sun his voice obeys’. Over increasing choral movement the sustained high A still continues, first in the oboes, and then, for nine long bars, in a solo trumpet: disbelieving nineteenth-century orchestral editors re-scored Handel and spread this thirty-second ‘tour-de-force-de-poumon’ between two players! At ‘They yield, they fall, they die’, the solo trumpeter, too, gratefully expires (Handel evidently had a sense of humour), and then the tutti brass enter for ‘Before our arms the scattered nations fly’. Once again the enemy are routed and flee and, as section by section the voices and instruments expire, Act II ends quietly.

Act III
Act III begins with Joshua’s position once again that of a hero now guaranteed a position in history. In ‘Hail mighty Joshua’ Handel gives the fugal entries at ‘And grateful marbles’ a notable rising theme. Achsah too is delighted in her cheerful aria ‘Happy, O thrice happy we’. Joshua proposes to divide the conquered territory amongst the tribes and is reminded by Caleb of his part in the conquest of Hebron: Joshua immediately gives this land to Caleb and his Judaean tribe. Caleb however is starting to feel his age, and Handel produces another jewel with the hymn-like ‘Shall I in Mamre’s fertile plain’ whose theme of noble resignation is enhanced by the chorus’s entry ‘For all these mercies we will sing’. Othniel reminds Caleb that one city remains unconquered. Caleb announces that it is time to hand over military matters to a younger man and, as an inducement, the hand of Achsah will be the reward for whoever can subdue the remaining city of Debir. Othniel can hardly believe his good fortune, and in the splendidly rousing ‘Place danger around me’ (as lively an alto aria as Handel ever wrote) he goes off to war. The Israelites pray for him in battle in the moving slow chorus ‘Father of mercy’ and no sooner have they completed their prayers than Joshua enters to tell the good news that Othniel has been victorious.

The public reaction to ‘See the conqu’ring hero comes’ when it was first heard in Joshua was one of ecstasy: Handel too knew that he had scored another bullseye. Its great success ensured that he inserted it into revivals of Judas Maccabaeus. Its formula was simple, with a three-part procession: in the first verse a ‘Chorus of Youths’, accompanied by organ ‘tasto solo’ alternate and combine with two horns: in the second verse a semi-chorus (or possibly originally two soloists, mistakenly attributed by Chrysander as being a ‘Chorus of Virgins’) are accompanied by two flutes and organ, and in the third, formal verse the entire company, minus the horns, join together. Handel’s instruction to the ‘Tamburo’ (military side drum) was quite specific: ‘ad libitum; the second time warbling’.

Achsah now is delighted too, for Caleb gives his blessing to Othniel and her marriage, and she exults in the famous aria ‘Oh had I Jubal’s lyre’. The melody dates from nearly forty years earlier, first used in the settings of Laudate pueri dating from 1706 and 1707, and then used again the year after Joshua in Solomon. (Morell’s libretto read ‘Oh had I Jubal’s sacred lyre’ which manuscripts show Handel set for a couple of phrases before he realised there was a better scansion available by missing out the ‘sacred’). Before the final exulting chorus we are allowed one more gentle love duet, ‘Oh peerless maid’, before Caleb, now as an elder statesman, announces the final chorus. ‘The great Jehova is our awful theme’ begins in block chords as a solemn hymn but quickly switches to a fugal texture. The block chords return for the end, with the final massive ‘Halleluia’ dominated, significantly when we remember their important role in the work, by ringing brass fanfares.

from notes by Robert King © 1991

Acte I
L’«Introduzione» orchestrale en un seul mouvement est une des plus courtes ouvertures pour un oratorio que Handel ait composée; elle ne dure que quatre lignes de la partition et mène directement dans le chœur initial. Handel voulait clairement passer à l’action le plus rapidement possible. «Vous fils d’Israël» dissipe toute idée que cet ouvrage soit écrit autrement que sur une grande échelle, avec les Israélites se réjouissant de la conquête de Canaan et de leur traversée miraculeuse du Jourdain qui met fin à quarante ans dans le désert. «Dans Guilgal, et sur les rives du Jourdain proclamez» est introduit par une entrée vocale sans accompagnement—la première d’une série qui trame un fil qui parcourt tout l’oratorio. Josué entre, sûr de lui jusqu’à en être prétentieux, sa confiance soutenue par les flatteries du guerrier Caleb, dont l’aria «Oh, le plus juste» continue la veine assurée et enjouée. Achsah, la fille de Caleb, amène un changement d’humeur dramatiquement nécessaire, soulignant le contraste entre les souffrances de la captivité en Egypte avec la joie de l’arrivée à Canaan, dans sa nostalgique aria «Oh, qui peut parler» dont les parties importantes pour violon en solo et violoncelle rappellent «la Resurrezzione». Le calme interlude ne dure pas longtemps, car Josué revient, et dans son récitatif «Caleb, exécute», donne l’ordre d’élever un monument dans Guilgal afin que les générations futures connaissent la miraculeuse fuite des Israélites. Josué introduit par une phrase sans accompagnement le chœur «Pour une longue postérité, nous relatons ici» qui est tout empli d’impressions vives du roulement des flots qui rappelle Israël en Egypte. Le thème de l’eau coulante continue dans l’aria «Pendant que le ruisseau de Kedron», avec le fil lyrique de Josué ponctué de rythmes pointés orchestraux.

Othniel, jeune guerrier (fiancé d’Achsah), apparaît sur la scène en même temps qu’un Ange. Son aria «Impressionnant et plaisant personnage, dis» n’est pas une des plus mémorables de Handel (il compense plus loin avec une merveilleuse composition pour son soliste alto), mais l’allure du drame est rapidement restaurée quand l’Ange se fait connaître. Josué est, pour une fois, convenablement respectueux et, dans un accompagnait) dramatique, l’Ange livre son message sanguinaire qui ordonne la destruction de Jéricho, et donne l’assurance réconfortante que la victoire sera aisée. Aucun temps n’est perdu, et dans la splendide aria «En hâte, Israël, en hâte» Josué donne l’ordre à ses partisans d’exécuter leur tâche destructive. On entend les résultats immédiatement dans le chœur «Le Seigneur ordonne et Josué commande …» Après de telles pensées guerrières, il est de nouveau temps pour un interlude champêtre: Handel a composé ici une perle, l’accompagnato «Dans ces paysages bénis» où Othniel, se promenant dans la paisible campagne, va rencontrer Achsah, la fille de Caleb, à qui il est fiancé. L’entrée de celle-ci «Oh Othniel» est exquise. Le prétexte de Morell pour le solo d’Achsah «Ecoutez, c’est la linotte» est un peu fabriquée mais la réponse de Handel au texte, rempli de chants d’oiseaux pour un seul soprano, flûte et violon est délicieuse. Les deux amoureux badinent un peu plus longtemps dans le duo «Nos ruisseaux limpides», mais le calme de la scène est brisé par une sonnerie de trompette guerrière, qui est d’autant plus dramatique que c’est la première fois que nous entendons les cuivres. Othniel exprime clairement son souhait d’épouser Achsah dès que la destruction de Jéricho sera achevée et le chœur met fin au Premier acte en souhaitant à leur héros bonne chance pour le conflit prochain.

Acte II
Dans le deuxième acte, Josué assiège Jéricho depuis six jours. Il ordonne la sonnerie de trompette finale. La «Marche solennelle durant la procession de l’Arche de l’Alliance» (adaptée des «Componimenti» de Muffat) de Handel est imposante de solennité comme de pure puissance et mène dans le splendide chœur en trois sections «Gloire à Dieu». Un solo de trompette et de cor répète la Marche qui précède, Josué loue le Seigneur, les forces orchestrales et chorales ajoutent leurs forces aux siennes et, avec des rythmes pointés insistants dans l’orchestre, les murs commencent à s’ébranler. Mais c’est à la section Adagio centrale que Handel réserve les effets les plus beaux. Dans une partition musicale qui est noircie de notes, le chœur frappé de terreur tremble, les cuivres lancent des fanfares basses qui donnent le frisson, les cordes représentent de façon très vivante l’écroulement des murs avec des gammes rapides et les timbales retentissent. Jéricho s’écroule, et Caleb triomphe dans son ordre de ravager ce qui reste de la cité et de ses habitants, se souvenant cependant d’ordonner d’épargner Rahab, qui avait été compatissante envers la cause Israélite. «Voyez les flammes ardentes s’élever» revient avec succès au genre d’aria opératique écrite à l’origine pour Montagnana; les gammes rapides représentant les flammes qui ajoutent à la destruction de Jéricho sont contrastées par les «tristes cris et gémissements».

Une fois encore c’est Achsah qui essaie de ramener les Israélites à la raison, essayant de les convaincre que leur triomphe ne durera pas. «A la vanité et à l’orgueil terrestre» est en contraste à ce qui vient de se passer, sa simple mélodie augmentée d’une délicieuse harmonie dans «Le roc le plus solide». Dans le solennel «Tout-puissant souverain des deux», Handel est encore inspiré, quand toute l’assemblée des Israélites, y compris «Grand Prêtre, Prêtres, Chefs, Anciens et une Assemblée complète» célèbre la Pâque et loue le Seigneur pour leur libération. Au-dessus d’une basse contrainte (basso ostinato) les voix du chœur entrent l’une après l’autre, conduite par Josué, se joignant à l’orchestre entier dans un magnifique «Sa gloire a brillé sur le mont Sinaï». Le conseil réprobateur d’Achsah, cependant, n’est pas écouté, car Caleb annonce un désastre: des soldats présomptueux envoyés pour juger les défenses d’Aï ont été repoussés, et Israël pleure. Le goût de Handel pour un chœur tragique paraît n’avoir pas eu de limite car—dans le genre de mouvement que nous trouvons dans une demi-douzaine d’oratorios, mais qui ne perd rien de son effet ici, en dépit de cette fréquence—les flûtes et les cordes introduisent un «Chœur d’Israélites vaincus»—«Comme nos espoirs ont été rapidement contrariés».

Josué, voyant un tel désespoir, relève le moral des troupes en leur rappelant leur succès à Jéricho. «Avec une fureur redoublée, nous retournons» est une merveilleuse aria qui a d’autant plus d’effet que son rythme mène dans le chœur «Avec une fureur redoublée nous retournons». Voyant la confiance rendue aux masses, Othniel commence à penser à d’autres choses, et cherchant «à souffler», il part à la recherche d’Achsah, car les soldats ne peuvent se contenter seulement de la guerre. L’air entraînant de la gavotte «Les héros quand ils brûlent de gloire» fut utilisé non moins de sept fois avant de paraître dans ce contexte. Achsah languit aussi d’Othniel: son aria «Comme le soleil est réconforté» est une merveille artistique, avec «l’averse» des cordes ranimant peu à peu la «tendre fleur» jusqu’à ce que les gammes descendantes aient repris tout le mouvement. Caleb est furieux de voir Othniel perdre son temps avec Achsah et, renvoyant sa fille, il rend à Othniel le goût de la guerre en lui annonçant que les alliés Gibéonites sont mis en danger par une ligue cananéenne sous la direction d’Adonisédech, roi de Jérusalem. «Nations qui dans l’histoire future» a une mélodie noble et tranquille. Josué est ravi de l’unité qu’il voit régner maintenant, et une fois de plus deux «fanfares d’instruments guerriers» introduisent une action militaire.

«O toi globe brillant» est un des mouvements les plus originaux de Handel. Au-dessus d’un doux accompagnement de doubles croches de violon, Josué, voyant que le jour qui tombe pourrait interrompre la bataille, commande au soleil de s’arrêter dans sa course: comme il obéit, tout mouvement orchestral cesse, et les violons tiennent leur la aigu pendant neuf mesures. Alors s’adressant à la lune, dont la course plus lente est représentée par les altos, il lui ordonne de s’arrêter aussi. Maintenant toute la section des cordes est immobile, et le chœur s’émerveille: «Voyez! le soleil qui écoute a obéi à sa voix». Au-dessus d’un mouvement choral croissant le la aigu soutenu continue toujours, d’abord dans les hautbois, et puis, pendant neuf longues mesures, dans une seule trompette: au dix-neuvième siècle, les éditeurs qui n’en croyaient pas leurs yeux récrivirent la partition de Handel et partagèrent ce «tour de force de poumon» entre deux musiciens! Au point où le chœur chante «Elles fléchissent, elles tombent, elles meurent» le trompette solo, lui aussi expire avec gratitude (Handel avait visiblement un sens de l’humour!) et à ce moment-là les tuttis de cuivre entrent en scène pour «Les nations s’enfuient éparpillées devant nos armes». Une fois de plus l’ennemi est mis en déroute et s’enfuit et, comme section après section les voix et les instruments expirent, le deuxième acte se termine doucement.

Acte III
L’acte III commence avec la position de Josué une fois encore celle d’un héros dont la position est maintenant garantie dans l’histoire. Dans «Salut puissant Josué» Handel donne aux entrées fugales de «Et les marbres reconnaissants» un thème remarquablement croissant. Achsah aussi est heureuse dans sa joyeuse aria «Heureux, ô nous sommes trois fois heureux». Josué propose de diviser le territoire conquis entre les tribus et Caleb lui rappelle le rôle qu’il a joué dans la conquête de Hébron: Josué donne immédiatement ce territoire à Caleb et à sa tribu judéenne. Caleb, néanmoins, commence à se sentir vieillir et Handel produit une autre perle avec «Passerai-je dans la fertile plaine de Mamre?» dont le thème de résignation noble est intensifié par l’entrée du chœur «Pour toutes ces grâces, nous chanterons». Othniel rappelle à Caleb qu’il reste une cité invaincue. Caleb annonce que le temps est venu de céder les décisions militaires à un homme plus jeune et, en encouragement, la main d’Achsah sera la récompense de quiconque soumettra la cité invaincue de Débir. Othniel croit difficilement à sa chance et dans le magnifique et vibrant «Entourez-moi de dangers» (Handel n’a jamais composé d’aria plus animée) il paît pour la guerre. Les Israélites prient pour lui dans la bataille dans l’émouvant chœur lent «Père de miséricorde» et dès que leurs prières sont finies, Josué entre pour annoncer la bonne nouvelle de la victoire d’Othniel.

Entendant «Voyez le héros conquérant s’avancer» pour la première fois dans Josué, le public eut une réaction d’extase: Handel aussi savait qu’il avait encore une fois touché juste. Le grand succès de ce passage assura qu’il fut inséré dans les reprises de Judas Maccabée. Sa formule était simple, avec une procession en trois parties: dans la première strophe un «Chœur de Jeunes gens», accompagné par l’orgue «tasto solo» alterne et combine avec deux cors; dans la deuxième strophe un demi-chœur (ou peut-être à l’origine deux solistes, que Chrysander décrivait de façon erronée comme un «chœur de vierges») est accompagné par deux flûtes et orgue, et dans la troisième strophe formelle, la compagnie toute entière, sans les cors, prend part. L’indication de Handel au «Tamburo» (tambour militaire) était tout à fait spécifique: «ad libitum; la seconde fois: gazouiller».

Achsah est ravie aussi maintenant, puisque Caleb a donné sa bénédiction à son mariage avec Othniel, et elle exulte dans la fameuse aria «Oh si j’avais la lyre de Jubal». La mélodie date de près de quarante ans auparavant, et fut utilisée pour la première fois dans la mise en musique des Laudate pueri ( 1706 et 1707), puis utilisée encore l’année après Josué dans Solomon. (Le livret de Morell disait «Oh si j’avais la lyre sacrée de Jubal». Les manuscrits montrent que Handel mit en musique deux phrases avant de s’apercevoir qu’il avait une meilleure scansion s’il faisait disparaître le mot «sacrée»). Avant le chœur final exultant, nous avons un duo d’amour plus doux, «O vierge sans pareille» avant que Caleb, maintenant homme d’Etat vétéran, annonce le chœur final. «Le grand Jéhovah est notre terrible thème» commence par des accords bloqués comme un hymne solennel mais tourne rapidement en une texture fugale. Les accords bloqués reviennent pour la fin avec le massif «Alléluia» final dominé, de façon significative si l’on se rappelle le rôle important qu’ils ont joué dans l’ouvrage, par de retentissantes fanfares des cuivres.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1991
Français: Alain Midoux

Inhaltsangabe – I. Akt
Die Orchester-„Introduzione“ in einem Satz ist eine der kürzesten Einleitungen eines Oratoriums von Händel. Sie nimmt nur vier Zeilen der Partitur ein und leitet direkt in den ersten Chor über. Händel war eindeutig darauf bedacht, das Geschehen in Gang zu bringen. „Ye sons of Israel“ zerstreut letzte Zweifel, daß dieses Werk in einem anderen als im großen Maßstab angelegt sein könnte. Die Israeliten freuen sich über die Eroberung von Kanaan und ihre wundersame Überquerung des Jordan, durch die ihr 40jähriger Aufenthalt in der Wüste beendet wurde. „In Gilgal, and on Jordan’s banks proclaim“ hebt mit einem unbegleiteten Gesangseinsatz an—dem ersten von vielen, die sich wie ein roter Faden durch das Oratorium ziehen. Josua tritt auf, selbstsicher bis an die Grenze des Hochmuts. Sein Selbstvertrauen wird durch die schmeichelnden Worte des Kriegers Kaleb bestärkt, dessen Arie „Oh first in wisdom“ die Atmosphäre kecker Zuversicht fortführt. Achsa, Kalebs Tochter, sorgt für den dramatisch notwendigen Stimmungswechsel. In ihrer besinnlichen Arie „Oh, who can tell“, deren dominierende Parts für Solovioline und Cello an La Resurrezzione erinnern, stellt sie die Leiden der Gefangenschaft in Ägypten der Freude über ihre Ankunft in Kanaan gegenüber. Das ruhige Zwischenspiel dauert nicht lange, denn Josua kehrt zurück und erteilt in seinem Rezitativ „Caleb attend“ Befehl, in Gilgal ein Monument zu errichten. Damit soll sichergestellt werden, daß künftige Generationen vom wundersamen Entkommen der Israeliten erfahren. Mit einer unbegleiteten Phrase leitet Josua den Chor „To long posterity we here record“ ein, dessen anschauliche Effekte zur Darstellung der vor- und zurückrollenden Fluten an Israel in Egypt erinnern. Das Thema fließenden Wassers setzt sich bis in die Arie „While Kedron’s brook“ hinein fort, wobei Josuas lyrische Darbietung von punktierten Rhythmen des Orchesters betont wird.

Othniel, ein junger Krieger (und mit Achsa verlobt), betritt im gleichen Moment wie ein Engel die Szene. Seine Arie „Awful, pleasing being, say“ ist nicht Handels denkwürdigste Schöpfung (doch er gleicht dies später im Werk durch mehrere Beispiele wunderbarer Stimmführung für seinen Altsolisten aus). Als sich der Engel offenbart, gerät die Handlung rasch wieder in Fahrt. Josua verhält sich (zur Abwechslung einmal) angemessen ehrerbietig, und der Engel verkündet in einem dramatischen Accompagnato seine blutrünstige Botschaft, daß Jericho zerstört werden müsse, gelindert durch die tröstliche Versicherung, daß der Sieg leicht zu erringen sein werde. Man verliert keine Zeit, und Josua befiehlt in der herrlichen Arie „Haste, Israel, haste“ seinen Gefolgsleuten, den Vemichrungsauftrag auszuführen. Das Ergebnis ist sogleich zu hören in dem Chor „The Lord commands, and Joshua leads“. Nach solch kriegerischen Gedanken ist es erneut Zeit für ein pastorales Zwischenspiel: Händel kommt diesem Bedürfnis mit einer Kostbarkeit nach, dem Accompagnato „In these blest scenes“, während Othniel durch eine stille Landschaft schreitet, unterwegs zu einer Begegnung mit seiner Braut Achsa, Kalebs Tochter. Ihr Auftrittslied „Oh Othniel“ ist erlesen schön. Morells Vorwand für Achsas Solo „Hark, ’tis the linnet„ erscheint recht weit hergeholt, doch Handels Reaktion auf den Text, voller Vogelrufe für Sopransolo, Flöte und Violine, ist berückend. Die zwei Liebenden vertändeln noch ein wenig Zeit mit dem Duett „Our limpid streams“, doch dann wird die Szene durch einen kriegerischen Trompetenklang beendet, der umso dramatischer wirkt, da wir bei dieser Gelegenheit zum ersten Mal die Blechbläser hören. Othniel bekundet sein Verlangen, Achsa zu ehelichen, sobald Jericho zerstört ist, und der Chor beschließt den I. Akt damit, daß er seinem Helden in der bevorstehenden Auseinandersetzung Glück wünscht.

II. Akt
Im II. Akt dauert die Belagerung Jerichos durch Josua bereits sechs Tage an. Er erteilt den Befehl zum endgültigen Trompetenstoß. Handels feierlicher Marsch „During the circumvection of the Ark of the Covenant“ (nach Muffats Componimenti) ist gleichermaßen ehrfurchtgebietend durch seine Feierlichkeit wie durch seinen schieren Umfang, und leitet über in den herrlichen dreiteiligen Chor „Glory to God“. Solotrompete und Hörn lassen den vorangegangenen Marsch anklingen, Josua singt, unterstützt durch die volle Wucht von Chor und Orchester, Gottes Lob, und schon geraten, begleitet von insistenten punktierten Rhythmen des Orchesters, die Mauern ins Wanken. Doch ist es der Mittelteil, ein Adagio, dem Händel die gelungensten Effekte vorbehält. Die Partitur, die an dieser Stelle ganz schwarz aussieht vor lauter Noten, sieht vor, daß der ehrfürchtige Chor sich angstvoll duckt, die Blechbläser erschütternde tiefe Fanfaren ausstoßen, die Streicher mit schnellen Läufen den Einsturz der Mauern lebendig darstellen und die Pauken donnern. Jericho fällt in sich zusammen, und Kaleb befiehlt triumphierend, die übrige Stadt zu brandschatzen und ihre Bevölkerung zu vernichten. Dabei vergißt er nicht, Schonung für Rahab anzuordnen, der dem Anliegen der Israeliten mit Verständnis begegnet war. „See, the raging flames arise“ stellt die erfolgreiche Rückkehr zu jenem Typ der Opernarie dar, wie er ursprünglich für Montagnana geschrieben wurde: Schnell gespielte Tonleitern zur Darstellung der Flammen, die die Zerstörung Jerichos vorantreiben, werden dem „entsetzlichen Stöhnen und Schreien“ gegenübergestellt. Wiederum ist es Achsa, die versucht, die Israeliten auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen und sie davon zu überzeugen, daß ihr Triumph nicht von Dauer sein kann. „To vanity and earthly pride“ steht im Gegensatz zum Vorangegangenen. Der schlichten Melodie werden bei „The firmest rock“ köstliche Harmonien beigefügt. Das erhabene „Almighty ruler of the skies“ zeugt wieder von Händeis Inspiration, wenn die gesamte Schar der Israeliten, einschließlich des Hohepriesters, der Priester, Hauptleute, Stammesältesten und des Volkes, das Passahfest begeht und Gott für ihre Rettung dankt. Über einem Basso ostinato setzen die Chorstimmen, angeführt von Josua, nacheinander ein und stimmen mit dem gesamten Orchester zu großer Pracht vereint „His glory did on Sinai shine“ an. Achsas Mahnung wird selbstverständlich mißachtet, denn Kaleb verkündet alsbald, daß sich Katastrophales ereignet habe: Allzu selbstsichere Soldaten, die ausgeschickt wurden, um die Befestigung von Ai auf die Probe zu stellen, sind zurückgeschlagen worden, und Israel trauert. Handels Appetit auftragische Chöre scheint unersättlich gewesen zu sein. Hier wird in einem Satz, wie er in einem halben Dutzend anderer Oratorien vorkommt, aber trotzdem seine Wirksamkeit nicht eingebüßt hat, von den Flöten und Streichern ein Chor der geschlagenen Israeliten eingeleitet—„How soon our tow’ring hopes are cross’d“.

Angesichts all dieser Niedergeschlagenheit macht sich Josua daran, die verzweifelten Truppen wieder aufzurichten, indem er sie an ihren Erfolg vor Jericho erinnert. „With redoubled rage return“ ist eine wunderbare Arie, umso wirkungsvoller, da sie in den Chor „We with redoubled rage return“ übergeht. Sobald er das Selbstvertrauen des Volkes wiederhergestellt sieht, wendet sich Othniels Aufmerksamkeit anderen Dingen zu. Er braucht eine Atempause und macht sich auf die Suche nach Achsa, denn Soldaten brauchen einen Ausgleich für den Krieg. Die gefällige Melodie der Gavotte „Heroes then with glory burning“ wurde von Händel nicht weniger als siebenmal eingesetzt, ehe sie in diesem Kontext auftaucht. Auch Achsa sehnt sich nach Othniel: Ihre Arie „As cheers the sun“ ist von besonderer Kunstfertigkeit. Die niedergehenden „Regenschauer“ der Streicher beleben allmählich die „zarte Blüte“, bis die abfallenden Tonleitern schließlich den ganzen Satz bestimmen. Kaleb gerät in Wut, als er sieht, wie Othniel seine Zeit mit Achsa verschwendet. Er schickt seine Tochter fort und regt Othniel erneut zu kriegerischen Taten an mit der Nachricht, daß ihre Verbündeten, die Gibeoniter, von einem kanaanitischen Bund unter Adoni-Zedeck, dem König von Jerusalem, bedroht werden. „Nations, who in future story“ hat eine stille, edle Melodie. Josua ist hocherfreut über das Bild der Einheit, das sich ihm nun bietet, und wiederum leiten zwei kriegerische Fanfaren militärisches Vorgehen ein.

„Oh thou bright orb“ ist einer von Handels originellsten Sätzen. Josua, der befürchtet, das schwindende Tageslicht könne die Schlacht behindern, gebietet über einer sanften Begleitung der Violinen in Sechzehntelnoten der Sonne Einhalt: als sie zum Stillstand kommt, hört alle Bewegung im Orchester auf, wobei die Violinen ihr hohes A neun Takte lang aushallen. Dann wendet Josua sich dem langsamer voranschreitenden Mond zu, den die Bratschen symbolisieren, und gebietet auch ihm Einhalt. Nun verharrt die gesamte Streichergruppe regungslos, und der Chor ruft verwundert aus: „Behold! the list’ning sun obeys“. Über zunehmender Bewegung im Chor ertönt weiterhin das ausgehaltene hohe A, erst in den Oboen, dann ganze neun Takte lang von einer Solotrompete: Ungläubige Bearbeiter der Orchesterpartitur im 19. Jahrhundert mißtrauten Händel und verteilten diese 30 Sekunden lange „Tour-de-force-de-poumon“ auf zwei Ausführende! Bei „They yield, they fall, they die“ verstummt auch der Solotrompeter dankbar (Händel hatte offenbar Sinn für Humor). Dann setzen die Tutti-Blechbläser ein, bei „Before our arms the scattered nations fly“. Ein weiteres Mal ist der Feind in die Flucht geschlagen worden, und nachdem eine Gruppe von Stimmen und Instrumenten nach der anderen verstummt ist, klingt der II. Akt in Stille aus.

III. Akt
Zu Beginn des III. Akts finden wir Josua wiederum in der Position des siegreichen Helden vor, dessen Eingehen in die Geschichte nun gesichert ist. In „Hail mighty Joshua“ überträgt Händel den fugalen Einsätzen bei „And grateful marbles“ ein bemerkenswertes ansteigendes Thema. Selbst Achsa drückt in ihrer fröhlichen Arie „Happy, O thrice happy we“ ihre Freude aus. Josua schlägt vor, die eroberten Länder unter den Stämmen aufzuteilen, und wird von Kaleb an dessen Anteil an der Eroberung von Hebron erinnert: Daraufhin überläßt Josua diesen Landstrich sofort Kaleb und seinem Stamm der Judäer. Doch Kaleb sinnt über sein hohes Alter nach, und mit dem hymnischen „Shall I in Mamre’s fertile plain“ liefert Händel ein weiteres Juwel, dessen Thema nobler Resignation noch verstärkt wird durch den Einsatz des Chores bei „For all these mercies we will sing“. Othniel erinnert Kaleb an die eine Stadt, die bisher nicht erobert werden konnte. Kaleb verkündet, daß es für ihn an der Zeit sei, den militärischen Oberbefehl an einen Jüngeren abzugeben, und als Anreiz bietet er demjenigen, der die Stadt Debir unterwirft, zur Belohnung Achsas Hand. Othniel kann sein Glück kaum fassen, und mit dem wunderbar aufrüttelnden „Place danger around me“ (einer der lebhaftesten Arien für Altstimme, die Händel je schrieb), zieht er in den Krieg. In dem bewegenden langsamen Chor „Father of mercy“ beten die Israeliten um sein Schlachtenglück, und kaum haben sie ihre Gebete beendet, tritt auch schon Josua auf, um die gute Nachricht zu verkünden, daß Othniel den Sieg davongetragen hat.

Die Reaktion des Publikums auf „See the conqu’ring hero comes“ war ekstatisch, als das Stück erstmals in Josua zu hören war. Auch Händel selbst wußte, daß er wieder einmal einen Volltreffer gelandet hatte. Der große Erfolg des Stücks führte dazu, daß es in mehrere Wiederaufnahmen von Judas Makkabäus aufgenommen wurde. Dabei war seine Formel ganz einfach, mit dreiteiligem Verlauf: Im ersten Vers wird ein Chor der Jünglinge, „tasto solo“ begleitet von der Orgel, mit zwei Hörnem abgewechselt und kombiniert; im zweiten Vers wird ein Halbchor (im Original möglicherweise zwei Solisten, von Chrysander fälschlicherweise als „Chor der Jungfrauen“ bezeichnet) von zwei Flöten und Orgel begleitet, und im dritten, förmlichen Vers kommt mit Ausnahme der Hörner das ganze Ensemble zusammen. Handels Anweisung an den „Tamburo“ (eine Seitentrommel) war eindeutig: „ad libitum; beim zweiten Mal schmetternd“.

Auch Achsa ist nun hochzufrieden, denn Kaleb gibt seinen Segen zu ihrer Vermählung mit Othniel, und sie verleiht ihrer Wonne Ausdruck in der berühmten Arie „Oh had I Jubal’s lyre“. Die Melodie entstand beinahe 40 Jahre früher und wurde erstmals in den Vertonungen des Laudate pueri von 1706 und 1707 eingesetzt, um dann im Jahr nach Josua in Salomo wiederverwendet zu werden. (In Morells Libretto hieß es ursprünglich „Oh had I Jubal’s sacred lyre“, und Manuskripte belegen, daß Händel diese Zeile einige Phrasen lang umsetzte, ehe er erkannte, daß er mit dem Auslassen des Wortes „sacred“ einen besseren Verstakt erzielen konnte). Vor dem abschließenden Jubelchor wird uns ein weiteres sanftes Liebesduett gewährt, „Oh peerless maid“, ehe der nun als großer alter Staatsmann auftretende Kaleb den Schlußchor ankündigt. „The great Jehova is our awful theme“ beginnt mit Blockakkorden als feierliche Hymne, geht jedoch bald zu einer fugalen Struktur über. Die Blockakkorde kehren am Ende wieder, wobei das abschließende massive „Halleluia“ von schallenden Blechbläser-Fanfaren dominiert wird, was bezeichnend ist, wenn man bedenkt, welch bedeutende Rolle diese im ganzen Werk gespielt haben.

aus dem Begleittext von Robert King © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller