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Track(s) taken from CDA67197

Protestant Chorales

composer
Chorale Variations and Improvisation Models from the hymn book of the Bohemian Brothers

Halgeir Schiager (organ)
Recording details: June 2004
Hedvig Eleonora Kyrhan, Stockholm, Sweden
Release date: July 2005
Total duration: 22 minutes 53 seconds
 

Reviews

‘Eben's music is uniformly well constructed and reveals the composer's fecund creativity … the performances here are exemplary. The Norwegian organist Halgeir Schiager is an extremely adept advocate of this repertoire. His playing is precise, colourful, rhythmically alert and sensitive to the structure of the music; above all it is highly virtuosic in its crisp attention to detail … in short, this disc offers a generous tribute to Petr Eben, and will be a 'must' for devotees of his music’ (International Record Review)

‘Recommended for all organists and afficionados’ (Fanfare, USA)
The Protestant Chorales explore the art of improvisation – once expected from every musician, now all-but gone from the concert hall, thanks to increasing specialization by both composers and performers. Musical improvisation was once a required part of the training of every musician; this is no longer so. At least in one area, however, improvisation has survived and is still an important factor in both the training and concert practice of musicians for this instrument: the organ. The tradition of improvisation has survived in organ playing while being lost to almost all of the other forms of music performance with the exception of jazz. I think this is particularly regrettable, because improvisation belongs to the most delightful forms of musical diversion. Very little else can compare to the pleasure of sitting at an instrument, laying the music aside, and just carrying on a dialogue with the instrument.

There are, however, three fundamental prerequisites for improvisation, one of which the musician must be born with: harmonic conception. Musicians who don’t have this capability have to resort to theoretical knowledge of harmony to improvise melodies and modulations. The result is usually sluggish improvisation that is too complicated and intellectual. Both of the other prerequisites can be learned. One is technical agility in playing the instrument, and the other is spontaneity of thought processes in relation to the knowledge and mastery of the instrument, the rules of thematic development, the formal construction, the various styles etc., making it possible rapidly to coordinate all of these elements.

The organ is an instrument particularly suited to improvisation, since the player not only has a number of keys available under his hands and feet but also a variety of colours; and the opportunity for the pedal to be able to play an additional melodic line gives scope to enrich the musical expression further.

The Protestant Church of the Bohemian Brothers contacted me in the years after 1960. At that time a new, extensive edition of the protestant hymn book with several hundred chorales was being prepared. Naturally, many of the chorales from earlier editions, which were written exclusively in four-part harmony, were used. Since these were arrangements dating from earlier centuries, the Bohemian Brothers wanted to make a point of including several chorales with newer, more modern accompaniment in the new edition. I was requested to set a series of chorales in a modern but not too dissonant style.

Every chorale is also accompanied by a short improvisation model to demonstrate the technique. These are, of course, not concert improvisations but rather short preludes and interludes for the chorales. When I quote melodies in a concert improvisation, I don’t merely use the melodic material but also employ my own themes. In these chorales, I concentrate exclusively on the themes of the particular piece and always finish in its key so that another verse can be sung.

from notes by Petr Eben © 2005
English: Roland Smithers

Chorals évangéliques: Il fut un temps où tout musicien devait être versé dans l’art de l’improvisation. De nos jours, cette pratique a quasiment disparu de la salle de concert, du fait de la spécialisation croissante requise chez les compositeurs et musiciens. Si l’improvisation musicale faisait auparavant partie de la formation de tout musicien, tel n’est plus aujourd’hui le cas. Il est pourtant un endroit où l’improvisation a survécu et demeure un facteur important de la vie du musicien aussi bien dans sa formation qu’au concert: l’orgue. La tradition de l’improvisation s’est ancrée dans la pratique de cet instrument même si elle a disparu de presque toutes les autres formes d’exécution musicale, à l’exception du jazz. Je pense que c’est vraiment dommage. L’improvisation est l’une des formes de divertissement musical les plus exquises. Rien n’est véritablement comparable à la joie d’être assis devant son instrument, d’écarter toute partition et d’entamer un dialogue avec l’instrument.

Trois qualités sont cependant nécessaires pour improviser – et pour l’une d’entre elles, le musicien doit être né avec: le sens harmonique. Les musiciens qui en sont dépourvus doivent faire appel à une connaissance théorique de l’harmonie afin d’improviser les mélodies et de moduler. Il en résulte généralement une improvisation trop compliquée ou trop intellectuelle. Les deux autres éléments peuvent être appris. L’un est l’agilité technique dans le jeu de l’instrument, l’autre la spontanéité des procédés d’invention en relation avec le savoir et la maîtrise de l’instrument, les règles du développement thématique, la construction formelle, les différents styles ,etc. bref, ce qui rend possible la coordination de tous ces éléments. L’orgue est un instrument qui convient particulièrement bien à l’improvisation.

L’Eglise protestante des Frères de Bohême m’a contacté quelques années après 1960. A l’époque, une nouvelle édition des cantiques protestant était en préparation, comprenant plusieurs centaines de chorals. Bien entendu, bon nombre de ces chorals étaient repris d’éditions antérieures écrites exclusivement dans une harmonie à quatre voix. Puisque ces arrangements dataient des siècles précédents, les Frères de Bohême se firent un point d’honneur à incorporer dans la nouvelle édition plusieurs chorals dotés d’accompagnements plus modernes, plus novateurs. C’est alors que j’ai été sollicité afin de réaliser une série de chorals dans un style moderne mais pas trop dissonant.

Chaque choral est également accompagné d’un modèle destiné à illustrer la technique requise pour réaliser une courte improvisation. Il ne s’agit nullement d’improvisations de concert, bien entendu, mais plutôt de préludes ou d’interludes concis pour les chorals. Quand je cite des mélodies lors d’improvisations de concerts, je n’essaie pas de me servir que des seuls éléments mélodiques mais aussi d’y incorporer des thèmes qui me sont propres. Dans ces chorals-ci, je me concentre exclusivement sur les thèmes de l’œuvre spécifique et je m’attache à conclure dans la même tonalité de sorte qu’un autre verset puisse être chanté.

extrait des notes rédigées par Petr Eben © 2005
Français: Isabelle Battioni

Evangelische Choräle: Die Kunst der Improvisation, ehemals fester Bestandteil des Könnens eines jeden guten Musikers, ist heute mit zunehmender Spezialisierung seitens der Komponisten wie der Interpreten fast völlig aus den Konzertsälen verschwunden. Einst gehörte die Improvisation zu den ganz selbstverständlichen Bestandteilen der Ausbildung jedes Ausführenden. Heute ist das nicht mehr so. In einem Fach hat die Improvisation jedoch überdauert und ist Bestandteil des Unterrichtes wie der Konzertpraxis geblieben: im Orgelspiel. Hier ist die historische Kontinuität des Improvisierens nicht abgerissen, während sie in anderen Fachrichtungen – mit Ausnahme des Jazz – praktisch ausgestorben ist. Ich halte dies für sehr bedauerlich, denn die Improvisation zählt zu den hohen musikalischen Freuden. Nur weniges kann diesen Genuß ersetzen, sich ans Instrument zu setzen, die Noten beiseite zu legen und sich mit dem Instrument selbst zu unterhalten.

Allerdings gibt es für das Improvisieren drei grundlegende Voraussetzungen, von denen nur eine angeboren sein muß: ein harmonisches Vorstellungsvermögen. Wem diese Fähigkeit nicht gegeben ist, muß zur Harmonisierung einer Melodie oder zu anderen Modulationen über die Beherrschung der Harmonielehre gelangen. Dies ist jedoch für ein flüssiges Improvisieren zu langwierig. Die beiden anderen Vorstellungsvermögen kann man sich aneignen: zum einen die Gewandtheit auf dem Instrument und zum anderen die ihr nahestehende Spontaneität im Denken des Improvisators respektive die Kenntnis und Fähigkeit, die Regeln motivischer Arbeit, des Formenaufbaus, die verschiedenen Stile und ähnliches schnell anzuwenden. Natürlich verlockt die Orgel am meisten zur Improvisation.

In den Jahren nach 1960 wandte sich die Evangelische Kirche der Böhmischen Brüder an mich. Damals wurde eine neue, umfangreiche Ausgabe des evangelischen Kanzionals mit einigen hundert Chorälen vorbereitet. Man verwendete natürlich sehr viele dieser Choräle in Harmonisationen früherer Editionen, die alle in vierstimmiger Homophonie geschreiben waren. Handelte es sich hierbei also um Bearbeitungen der vorangegangenen Jahrhunderte, so wollte man gerade deshalb in das neue Kanzional einige Choräle mit neuer, etwas modernerer Begleitung aufnehmen. Man bat mich daher um eine Reihe von Choral-Sätzen in zwar neuerem, doch nicht ausgesprochen dissonantem Stil.

Jedem Choral ist auch ein kurzes Improvisationmodell beigefügt, um anzudeuten, wie man verfahren kann. Natürlich geht es hier nicht um konzertantes Improvisieren, sondern um Vor- und Zwischen-spiele zu den Chorälen. Wenn ich bei einem Improvisationskonzert ein Thema zitiere, so begnüge ich mich nicht mit ihm, sondern wende mich eigenen Motiven zu. Hier aber konzentriere ich mich ausschließlich auf die Motive des jeweiligen Chorals und ende auch stets in dessen Tonart, damit sofort eine weitere Strophe gesungen werden kann.

aus dem Begleittext von Petr Eben © 2005

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