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Track(s) taken from CDA67643

A Sequence for St Michael

First line:
Michael, Archangel, of the King of Kings
composer
1961; for the 450th anniversary of the foundation of St John's College, Cambridge
author of text
translator of text
from Medieval Latin Lyrics, London, Constable, 1929

Westminster Abbey Choir, James O'Donnell (conductor), Robert Quinney (organ)
Recording details: February 2007
Westminster Abbey, London, United Kingdom
Produced by Jeremy Summerly
Engineered by Simon Eadon
Release date: September 2007
Total duration: 10 minutes 23 seconds
 

Other recordings available for download

Wells Cathedral Choir, Malcolm Archer (conductor), Rupert Gough (organ)

Reviews

‘The disc is a splendid and colourful addition to the Abbey Choir's recordings of special services. They themselves are in fine form, sovereign (as befits the status of their church) in musical confidence, as well placed as the bright-toned voices of the boys who rise with an aplomb many opera house choruses might envy to the high Cs of the Langlais Mass, and show their mastery in still more wonderful ways by finding the notes scattered with hide-and-seek devilry in Tippet's Magnificat and Nunc Dimittis. And in that connection the soloist Nicholas Trapp deserves particular mention. Their style, under James O'Donnell's sure direction, is forthright and spirited, well attuned to the Jacobean mysticism of Dering's Factus est silentium as to Howell's ecstatic Sequence for St Michael … Kenneth Leighton's Responses are subtly varied and inventive’ (Gramophone)

‘The choir, atmospherically recorded in the Abbey itself, sings this demanding repertoire with its customary zeal and a well-blended sound, and the performances are directed with the panache and style one has come to expect from James O'Donnell. Robert Quinney's contribution as organist culminates in a Laus Deo from Jonathan Harvey aptly described by O'Donnell in his booklet note as "the opulent psychedelia of [Messiaen's] Turangalîla compressed into four minutes"’ (The Daily Telegraph)
There is one inescapable element in Howells’s creative make-up which, however many times it is related, cannot be overlooked, and that is the loss of his son Michael at the age of nine in 1935. A Sequence for St Michael begins with two agonized cries of ‘Michael’. Many have been drawn to paint the Archangel Michael in music and on canvas, but for Howells, aided and abetted by the miraculous quality of Helen Waddell’s trans­lation of the medieval Latin of Alcuin, this was simply an opportunity for externalizing a feeling which in 1961 was still as raw as it had been when Michael had died twenty-six years earlier.

The Sequence is a big piece effectively in three sections, the central one being a sensuous tenor solo which mirrors the ‘censer of gold’ in its sinuous musical line which seems to waft like the incense which rises from it. The heart of the poem is the image to which Howells will have felt instinctively drawn: ‘Then was there a great silence in heaven, And a thousand thousand saying ‘Glory to the Lord King’’. It is the feeling of vastness, space, silence and mystery conjured up by that image which never fails to impress. Howells’s musical response is to begin the words of those ‘thousand thousand’ like a quiet rumour, beginning very low with the basses and tenors in counterpoint and placing the sopranos high above like hovering angels. This is arch-Impressionism of a high order.

from notes by Paul Spicer © 2005

Il est un élément incontournable dans la conception créative de Howells qui, même s’il a été maintes fois relaté, ne saurait être ignoré: la perte de son fils Michael, à l’âge de neuf ans, en 1935. A Sequence for St Michael, s’ouvre avec deux cris déchirants: «Michael». Nombreux sont ceux qui, en musique comme en peinture, ont été attirés par le portrait de l’archange Michel, mais Howells, soutenu et encouragé par la miraculeuse traduction qu’Helen Waddell fit du latin médiéval d’Alcuin, y vit juste l’occasion d’extérioriser un sentiment demeuré aussi vif en 1961 qu’à la mort de Michael, vingt-six ans plus tôt.

La Sequence est une œuvre imposante, découpée en trois sections efficaces, dont la centrale—un sensuel solo de ténor—reflète le «censer of gold» («encensoir d’or»), sa ligne musicale sinueuse semblant flotter dans les airs, comme l’encens. Au cœur du poème se tient l’image vers laquelle Howells se sera d’instinct senti attiré: «Then was there a great silence in heaven, And a thousand thousand saying ‘Glory to the Lord King’» («Puis il y eut un grand silence dans le ciel, Et mille mille dirent: ‘Gloire au Seigneur Roi’»). C’est le sentiment de vastitude, d’espace, de silence et de mystère suscité par cette image qui ne manque jamais d’impressionner. En guise de réponse musicale, Howells aborde les mots de ces «mille mille» comme une paisible rumeur, en démarrant très bas, avec les basses et les ténors en contrepoint, et en plaçant les sopranos haut au-dessus, tels des anges flottants. C’est du grand, du très grand impressionnisme.

extrait des notes rédigées par Paul Spicer © 2005
Français: Hypérion

Nun gibt es einen wichtigen Einfluss auf Howells’ musikalische Sprache, dessen Bedeutung nicht minder ist, nur weil er zu jeder passenden und unpassenden Stelle zitiert wird, und das ist der Verlust seines Sohnes Michael 1935, als jener neun Jahre alt war. A Sequence for St Michael beginnt mit zwei verzweifelt ringenden Rufen: „Michael“. Viele Künstler fühlten sich zur musikalischen oder bildhaften Darstellung des Erzengels Michael hingezogen. Für Howells bot der Text, dank auch von Helen Waddells zauberhafter Übersetzung von Alkuins mittelalterlichem Latein, die Gelegenheit für eine Veräußerli­chung eines Gefühls, das 1961 noch genauso schmerzte wie 26 Jahre zuvor, als Michael starb.

Die Sequence ist ein umfangreiches Stück, das sich im Wesentlichen in drei Abschnitte unterteilt. Der Mittelteil besteht aus einem emotionalen Tenorsolo, welches mit seiner ge­schmeidigen, wie Rauchschwaden durch die Luft ziehenden musikalischen Linie auf das „censer of gold“ („Rauchfass aus Gold“) Bezug nimmt, aus dem der Weihrauch steigt. Im Zentrum des Gedichts steht ein Bild, zu dem sich Howells wohl unbewusst stark hingezogen fühlte: „Then was there a great silence in heaven, And a thousand thousand saying ‘Glory to the Lord King’“ („Dann gab es eine große Stille im Himm’l; Und Tausende, Tausende riefen: ‘Ehre Gott, dem König’“). Dieses mit solchen Worten evozierte Gefühl von ungeheuerer Weite, Raum, Stille und Mysterium imponiert jedes Mal. Howells reagierte musikalisch darauf, indem er die Worte „thousand thousand“ anfänglich wie ein verhaltenes Getuschel kom­po­nierte, das sehr tief in den Bässen and Tenören in kontra­punktischer Verschränkung beginnt. Hoch über dem Geschehen lässt Howells die Soprane wie Engel schweben. Das ist typischer Impressionismus von höchster Rangordnung.

aus dem Begleittext von Paul Spicer © 2005
Deutsch: Elke Hockings

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