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Track(s) taken from SIGCD250

Symphony No 1 in C minor, Op 68

composer
1855-1876

Philharmonia Orchestra, Christoph von Dohnányi (conductor)
Studio Master FLAC & ALAC downloads available
CD-Quality:
Studio Master:
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Recording details: October 2009
Royal Festival Hall, London, United Kingdom
Produced by Misha Donat
Engineered by Jonathan Stokes
Release date: March 2011
Total duration: 44 minutes 58 seconds
 

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Reviews

'The excitement builds steadily, with impressive horn-playing to herald the finale's 'big tune'. The Third Symphony's gentler climate suits Dohnanyi's approach, and is graced with Philharmonia playing of much grace and poise … the recorded competition is fearsome, particularly from greats like Karajan and Giulini … if you like your Brahms done in no-frills style, these performances will appeal strongly' (Classic FM Magazine)» More
Brahms’s First Symphony in C minor has always had a symbolic place in 19th-century symphonic music: its long wait till the composer’s middle age at 43 in 1876 invariably seen as the ultimate tribute to the intimidating influence of Beethoven. But the story is not quite as straightforward. Brahms had already temporarily—and impatiently—titled his first orchestral Serenade, Op 11 (completed 1859) a ‘symphony serenade‘ because of its expansive character; and the ‘Allegro’ first movement of the Symphony was actually first completed as early as 1862. Although Brahms’s autograph of this does not survive (only movements 2–4 remain), Clara’s Schumann’s quotation of the familiar opening bars (38–42 of the published score) to Joseph Joachim in a letter in this year, and her description of it as being ‘so interwoven’ suggests that it was essentially the music we know: a driving 6/8 movement of underlying scherzo character cast in sonata form, and made even more economical by striking contrapuntal skill—in which bass and upper part exchange roles and even invert their shapes, adding a new dimension of concentration to symphonic style.

Brahms could doubtless have provided a finale to this movement quite quickly. But the fourteen years that separate it from the completed work allowed for the design of something much more original: the spacious movement with a dramatic slow introduction whose two most striking main ideas—the horn call and a solemn brass chorale—return at strategic moments in the main Allegro non troppo, ma con brio. It is true that the big tune that launches this has a certain similarity to that of the finale of Beethoven’s Ninth; but its character is essentially different, and its destiny entirely so, for, after extensive exposure, it disappears in favour of the gradual and pervasive re-integration of earlier material (even from the first movement), the gathering momentum eventually crowned in triumph with the chorale.

With a finale on this scale—the middle movements had to be very focused: and Clara was right to describe them as ‘more suited to a serenade than to a symphony’. The purpose of the mainly gentle third movement is to prepare the way for the finale—as it does with clear reference to the descending bass figure that opens the finale’s introduction, when the reprise of the third movement (bar 115) is heralded at bars 109–114. And Brahms even recast significantly the structure of the second movement after the first performance to tighten the whole further, adding the notable sudden reference to the work’s opening motif to the first theme from bars 4–17. The first performance was on 4 November 1876 in Karlsruhe, with the court orchestra conducted by a supportive friend, the music director Otto Dessoff, with an ensemble of just 49 players (a number not at all unusual for the time), though it was soon given by bigger ensembles.

from notes by Michael Musgrave © 2013

La Première Symphonie de Brahms, en ut mineur, a toujours occupé une place symbolique dans la musique symphonique du XIXe siècle: le fait que le compositeur ait attendu l’âge de quarante-trois ans pour l’achever, en 1876, est invariablement considéré comme le tribut suprême à l’influence intimidante de Beethoven. Mais l’histoire n’est pas aussi simple. Auparavant, Brahms avait déjà intitulé temporairement—et d’une manière précipitée—«symphonie sérénade» sa Première Sérénade pour orchestre, op.11 (achevée par 1859), en raison de son caractère expansif; et en réalité le premier mouvement, «Allegro», de la symphonie fut terminé dès 1862. Bien que l’autographe de Brahms n’en ait pas survécu (il ne reste que ceux des mouvements 2 à 4), la citation que fait Clara Schumann des célèbres mesures initiales (mesures 38 à 42 de la partition publiée) dans une lettre envoyée cette année-là à Joseph Joachim, et la description qu’elle en fait, d’une musique «si entremêlée», laisse à penser qu’il s’agit, pour l’essentiel, de ce que nous connaissons aujourd’hui: le puissant mouvement à 6/8 sous-tendu par un caractère de scherzo et organisé en forme sonate, rendu plus dense encore par un brio contrapuntique qui laisse pantois—la basse et la ligne supérieure échangent leurs rôles et même leurs conformations, ajoutant une dimension nouvelle de concentration au langage symphonique.

Brahms aurait certainement été en mesure de pourvoir ce mouvement assez rapidement d’un finale. Mais les l’oeuvre ont rendu possible la conception d’un morceau beaucoup plus original: un vaste mouvement précédé d’une introduction lente dramatique, dont les deux saisissantes idées principales—l’appel de cors et le solennel choral de cuivres—réapparaissent en des endroits stratégiques de l’«Allegro non troppo, ma con brio» principal. Il est vrai que la grandiose mélodie qui lance cette partie présente quelque similitude avec celle du finale de la Neuvième de Beethoven; mais son caractère est fondamentalement différent, tout comme sa destinée: après une longue exposition, elle disparaît au profit de la réintégration progressive et généralisée du matériau antérieur (y compris celui du premier mouvement), cette progression étant couronnée triomphalement par un choral.

Avec un finale d’une telle envergure, les mouvements centraux se devaient d’être concentrés; et Clara avait raison de déclarer qu’ils étaient «plus adaptés à une sérénade qu’à une symphonie». Le but du troisième mouvement, un morceau le plus souvent charmant aux accents de danse, est de préparer au finale—ce qu’il réalise en faisant clairement allusion, au moment de la reprise (mesures 109 à 114), à la figure de basse descendante qui ouvre le finale. Et Brahms, de manière significative, réorganisa même le second mouvement après la première exécution afin de resserrer encore le tout, ajoutant au premier thème, mesures 4 à 6, une référence notable et soudaine au motif initial de l’oeuvre. La première exécution eut lieu le 4 novembre 1876 à Karlsruhe, par l’orchestre de la cour dirigé par un ami de Brahms qui était également un fidèle défenseur, le directeur de la musique Otto Dessoff; l’effectif se montait à seulement 49 musiciens—un nombre qui n’avait rien d’inhabituel à l’époque, quoique l’oeuvre fût bientôt jouée par des ensembles plus importants.

extrait des notes rédigées par Michael Musgrave © 2013
Français: Claire Delamarche

Brahms’ 1. Sinfonie, in c-Moll, nahm in der sinfonischen Musik des 19. Jahrhunderts einen besonderen Platz ein: Ihre hinausgezögerte Entstehung—der Komponist war 1876 schon 43 Jahre alt—wurde häufig als bestes Beispiel für den einschüchternden Einfluss Beethovens gedeutet. Aber die Geschichte ist nicht ganz so einfach. Brahms hatte schon seine 1. Serenade für Orchester op. 11 (beendet 1859) wegen ihres Umfangs vorübergehend—und ungeduldig—eine „Symphonie-Serenade“ bezeichnet,und die erste abgeschlossene Fassung des mit Allegro überschriebenen ersten Satzes der 1. Sinfonie lag tatsächlich schon 1862 vor. Obwohl Brahms’ Autograph für diesen Satz nicht überliefert ist (nur für die Sätze 2–4), legen Clara Schumanns Zitat der bekannten Anfangstakte (in der veröffentlichten Partitur Takte 38-42) in einem Brief an Joseph Joachim aus jenem Jahr sowie Claras Beschreibung des Satzes als „so… verwoben“ [alle Zitate sind Rückübersetzungen aus dem Englischen, d. Ü.] die Vermutung nahe, dass es sich hier um die Musik drehte, die wir heute kennen: ein energischer Satz im 6/8-Takt mit dem Grundcharakter eines Scherzos gegossen in eine Sonatenhauptsatzform. Noch ökonomischer wurde der Satz durch seine auffallend kontrapunktische Finesse—Bass- und Oberstimme tauschen Rollen miteinander aus und kehren sogar ihre Gestalten um, wobei der sinfonische Stil um eine neue Dimension der Verdichtung bereichert wurde.

Brahms hätte diesem Satz sicher ziemlich schnell einen einfachen Schlusssatz hinzufügen können. Doch die 14 Jahre, die den ersten Satz von dem abgeschlossenen Werk trennen, ermöglichten die Entwicklung eines erheblich originelleren Designs: ein ausgedehnter Satz mit einer dramatischen langsamen Einleitung, dessen zwei auffälligste Hautgedanken—ein Alphornruf und ein feierlicher Blechbläserchoral—in dem mit Allegro non troppo, ma con brio überschriebenen Hauptteil an strategisch wichtigen Punkten wiederkehren. Es stimmt, dass die große Melodie, die diesen Teil einleitet, gewisse Ähnlichkeiten mit dem Schlusssatz aus Beethovens 9. Sinfonie aufweist. Doch der Charakter von Brahms’ Melodie unterscheidet sich erheblich vom Charakter der Beethovenmelodie, ganz zu schweigen von ihrer Bestimmung. Nach umfassender Exponierung verschwindet Brahms’ Melodie nämlich zugunsten einer zunehmendenund umfassenden Wiederaufnahme und Integration von zuvor gespieltem Material (sogar aus dem ersten Satz). Die wachsende Energie entlädt sich schließlich triumphierend im Choral.

Mit einem so ausgedehnten Schlusssatz mussten die Mittelsätze stark gestrafft ausfallen, und Clara hatte recht, als sie meinte, sie wären „eher für eine Serenade als für eine Sinfonie geeignet“. Der im Großen und Ganzen sanfte, tänzerische dritte Satz dient zur Vorbereitung auf den Schlusssatz. Das erfolgt z. B. in den ankündigenden Takten (109-114) für die Wiederholung des A-Teils, indem deutlich auf die absteigende Bassfigur verwiesen wird, die den Schlusssatz einleitet. Um das Ganze noch stärker zu straffen, änderte Brahms sogar erheblich die Struktur des zweiten Satzes nach der ersten Aufführung. So fügte er dem ersten Thema in den Takten 4-6 einen bemerkenswerten, unerwarteten Hinweis auf das einleitende Motiv des Werkes hinzu. Die erste Aufführung erfolgte am 4. November 1876 in Karlsruhe durch die Hofkapelle, die von Brahms’ hilfreichem Freund, den Kapellmeister Otto Dessoff, dirigiert wurde. Das Orchester bestand aus nur 49 Musikern—eine für jene Zeit überhaupt nicht ungewöhnliche Anzahl. Bald wurde das Werk aber von größeren Ensembles gespielt.

aus dem Begleittext von Michael Musgrave © 2013
Deutsch: Elke Hockings

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