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The ‘EG’ who composed the theme was Emma Gruber, to whom the work is dedicated. She was born Emma Schlesinger, but her family changed their last name to Sándor to conceal their Jewish heritage. After marrying a wealthy Hungarian named Henrik Gruber, she became a prominent benefactor who hosted fashionable soirées in her Budapest salon, where she prided herself in discovering and promoting new talent. The young Dohnányi become her piano teacher and then a frequent performer in her salon. Dohnányi and Gruber even teamed up for the premiere of his Waltz for four hands, Op 3, another work that he dedicated to her. Gruber was also a patron of Bartók and Kodály, marrying the latter after the death of her first husband.
Gruber’s theme is a simple minuet, reminiscent of the aria on which Brahms based his Handel Variations. In the first two variations, Dohnányi replaces the ebb and flow of the original rhythms with more regular quaver and semiquaver subdivisions. The third variation introduces a minor tonality, while also continuing to explore bolder harmonies. This increased chromaticism is especially noticeable in variation 4, in which the original key of G major is barely identifiable. Dohnányi continues to play with both harmony and rhythm in the lilting scherzando of the fifth variation. In the sixth variation, the original minuet tempo is slowed to an emotive Adagio in G minor. Variation 7 remains in the minor, speeding the tempo slightly for a staccato canon. The eighth variation is faster still, returning to G major for chordal passages that contrast with both the preceding variation and the bravura ninth variation. The tempo quickens again for variations 10 and 11, by which time the original harmonies of Gruber’s theme are barely recognizable. The twelfth variation harks back to the playful simplicity of the original theme before the entrance of the menacing final variation.
Throughout his career, Dohnányi would maintain a special affinity for the theme-and-variations form. Later compositions that would feature this design include his Variations on a Hungarian Folksong for piano, Op 29, as well as movements from his Cello Sonata, Op 8, the Serenade for string trio, Op 10, the Suite for orchestra, Op 19; the String Quartet No 3, Op 33; and the Szimfonikus percek (Symphonic Minutes) for orchestra, Op 36. The Variations and Fugue on a Theme of EG concludes with a complex four-part fugue based on Gruber’s theme. This was Dohnányi’s first use of the established technique of following variations with a fugue, one that he would subsequently employ in the finales of both of his symphonies as well as in his famous Variations on a Nursery Song for piano and orchestra, Op 25.
from notes by James A Grymes © 2013
Le «E.G.» du thème désigne Emma Gruber, à qui l’œuvre est dédiée. Elle était née Emma Schlesinger, mais sa famille avait pris le nom de Sándor pour cacher ses origines juives. Mariée à un riche Hongrois nommé Henrik Gruber, elle devint une éminente bienfaitrice: son salon de Budapest fut le cadre de soirées très prisées, où elle s’enorgueillissait de découvrir et de promouvoir de nouveaux talents. Le jeune Dohnányi commença par être son professeur de piano. Puis il vint régulièrement se produire dans son salon et tous deux firent même équipe pour la première de la Valse à quatre mains, op. 3, également dédiée à Gruber—par ailleurs mécène de Bartók et Kodály, qu’elle épousa après la mort de son premier mari.
Le thème de Gruber est un simple menuet renouvelé de l’aria sur laquelle Brahms fonda ses Variations sur un thème de Haendel. Dans les deux premières variations, Dohnányi remplace le flux et le reflux des rythmes originels par des subdivisions plus régulières de croches et de doubles croches. La variation suivante introduit une tonalité mineure tout en continuant d’explorer des harmonies plus audacieuses—un chromatisme accru particulièrement remarquable dans la quatrième variation, où le sol majeur original est à peine identifiable. Dohnányi continue de jouer avec l’harmonie et le rythme dans l’allant scherzando de la cinquième variation. Dans la sixième, le tempo de menuet original est ralenti pour un sensible Adagio en sol mineur. La septième variation demeure en mineur, mais accélère un peu le tempo pour un canon staccato. La huitième, encore plus rapide, revient à sol majeur pour des passages en accords qui contrastent avec la précédente et la suivante, de bravoure celle-ci. Le tempo s’accélère derechef pour les variations 10 et 11, et les harmonies originales du thème de Gruber sont presque méconnaissables. La douzième renoue avec la simplicité enjouée du thème originel avant l’irruption de l’ultime variation, menaçante.
Sa carrière durant, Dohnányi conserva une affinité particulière pour le thème et variations, comme l’attesteront notamment ses Variations sur un chant populaire hongrois pour piano, op. 29, des mouvements de sa Sonate pour violoncelle, op. 8, sa Sérénade pour trio à cordes, op. 10, sa Suite pour orchestre, op. 19, son Quatuor à cordes nº 3, op. 33 et ses Szimfonikus percek (Minutes symphoniques) pour orchestre, op. 36. Ses Variations et Fugue sur un thème d’E.G. s’achèvent sur une complexe fugue à quatre parties édifiée sur le thème de Gruber. Souscrivant pour la première fois à la technique établie, Dohnányi fit suivre les variations d’une fugue, qu’il utilisera de nouveau dans les finales de ses deux symphonies comme dans ses célèbres Variations sur une berceuse pour piano et orchestre, op. 25.
extrait des notes rédigées par James A Grymes © 2013
Français: Hypérion
„E.G.“ bezieht sich auf Emma Gruber, die das Thema komponiert hat und der das Werk gewidmet ist. Sie wurde als Emma Schlesinger geboren, doch ihre Familie änderte den Nachnamen zu Sándor, um ihre jüdische Herkunft zu verschleiern. Nach ihrer Heirat mit einem reichen Ungarn namens Henrik Gruber wurde sie zu einer bekannten Mäzenin, die elegante Soireen in ihrem Budapester Salon gab und voller Stolz neue Talente entdeckte und förderte. Der junge Dohnányi wurde ihr Klavierlehrer und trat dann auch häufig in ihrem Salon auf. Dohnányi und Emma Gruber bestritten sogar gemeinsam die Erstaufführung seines Walzers zu vier Händen, op. 3, ein weiteres Werk, das er ihr gewidmet hat. Sie förderte auch Bartók und Zoltán Kodály, den sie nach dem Tod ihres ersten Mannes heiratete.
Grubers Thema ist ein einfaches Menuett, das an die Arie erinnert, die Brahms seinen Händel-Variationen zugrunde gelegt hat. In den ersten beiden Variationen ersetzt Dohnányi das Auf und Ab der ursprünglichen Rhythmen mit regelmäßigeren Achtel- und Sechzehntel- Unterteilungen. Die dritte Variation steht in Moll, erkundet indes auch kühnere Harmonien. Diese vermehrte Chromatik ist besonders bemerkenswert in der vierten Variation, in der die Ausgangstonart G-Dur kaum auszumachen ist. Dohnányi spielt im beschwingten Scherzando der fünften Variation weiter mit Harmonik und Rhythmus. In der sechsten Variation verlangsamt sich das ursprüngliche Menuett-Tempo zu einem gefühlvollen Adagio in g-Moll. Variation Nr. 7, wieder in Moll, beschleunigt das Tempo etwas in einem Stakkato-Kanon. Die achte Variation ist noch schneller und kehrt in Akkordpassagen wieder nach G-Dur zurück; sie kontrastiert sowohl zur vorigen als auch zur bravourösen neunten Variation. Das Tempo beschleunigt sich erneut in der 10. und 11. Variation; jetzt ist die ursprüngliche Harmonik von Grubers Thema kaum noch zu erkennen. Die zwölfte Variation kehrt vor dem Einsetzen der bedrohlichen letzten Variation zur spielerischen Einfachheit des Originalthemas zurück.
In seiner gesamten Karriere schätzte Dohnányi die Thema-und-Variationen-Form ganz besonders. Zu späteren Kompositionen in dieser Form gehören seine Variationen über ein ungarisches Volkslied für Klavier, op. 29 sowie Sätze aus seiner Cellosonate, op. 8, die Serenade für Streichtrio, op. 10, die Suite für Orchester, op. 19, das Streichquartett Nr. 3, op. 33 und die Szimfonikus percek (Sinfonischen Minuten) für Orchester, op. 36. Die Variationen und Fuge über ein Thema von E.G. enden mit einer komplexen vierstimmigen Fuge, die auf Grubers Thema basiert. Hier verwendet Dohnányi erstmals die gängige Technik, auf Variationen eine Fuge folgen zu lassen, wie später auch in den Finalsätzen seiner beiden Sinfonien sowie in seinen berühmten Variationen über ein Kinderlied für Klavier und Orchester, op. 25.
aus dem Begleittext von James A Grymes © 2013
Deutsch: Christiane Frobenius