In the summer of 1822 the Leipzig publisher Carl Friedrich Peters wrote to Beethoven, inviting him to compose, among other things, some Bagatelles for piano. Beethoven, who was hard at work on his Missa solemnis and the Ninth Symphony, was slow to respond, and it was not until February 1823 that he finally sent Peters the half-dozen Bagatelles we now know as Op 119 Nos 1–6. Peters, however, was highly critical, and did not mince his words: ‘I have had them played by several people’, he told Beethoven, ‘and not one of them will believe me that they are by you. I asked for Kleinigkeiten, but these are really too small, and in addition most of them are so easy that they are unsuitable for more advanced players, and for budding pianists there are from time to time passages that are too difficult … Perhaps my expectations were too high, for I imagined small appealing things, which, without having any great difficulties, are nevertheless friendly and attractive—in short, things where the artist would show that it’s also possible to write small things that make an effect etc. In order not to be misunderstood, I will say no more about it, other than that I will never print these Kleinigkeiten, but will rather lose the fee I have already paid.’

Beethoven lost no time in looking elsewhere, and he dispatched the Bagatelles to his former pupil Ferdinand Ries, who was living in London. ‘You will receive 6 Bagatelles or Trifles, and a further five that belong together with them, in two parts’, Beethoven told Ries. ‘Dispose of them yourself as well as you can.’ The Bagatelles duly appeared under the imprint of the London-based publisher and composer Clementi, who issued them as Trifles for the Piano Forte, Consisting of Eleven pleasing Pieces Composed in Various Styles by L. Van Beethoven. This was the first appearance in print of Nos 1–6, but Beethoven had composed the last five pieces specifically for inclusion in the third volume of the Wiener Piano-Forte-Schule issued in 1821 by the horn player and publisher Friedrich Starke. Moreover, there is evidence to suggest that Beethoven removed an additional piece originally destined for Starke, and used it instead to form the opening movement of his Piano Sonata Op 109.

Among the Bagatelles composed for Starke, two pieces in C major, included as the seventh and eighth numbers of the collection, are related to Beethoven’s work on the ‘Diabelli’ Variations, Op 120. The first of the pair is a study in trills, and at the end the pianist’s right hand climbs upwards in a continually accelerating spiral, above a rumbling trill in the bass, until it propels a fortissimo arpeggio that sweeps down the keyboard to bridge the gap in registers between the two. No 9 is a panting piece in A minor with the curious tempo marking of Vivace moderato. However compressed it may be, it is surpassed in brevity by the following number, which must be the most aphoristic piece Beethoven ever published. Its mere thirteen bars (the first eight are repeated) of lively staccato played above a syncopated bass line go by in a flash. The last number in the collection is a miniature, too, though its theme, and the manner in which the melody finds itself transported to the top of the keyboard for its continuation, breathes an air of spaciousness that belies the music’s brief time-span.

The remainder of the Op 119 series is of considerably less recent vintage, though the C major second piece seems to straddle Beethoven’s early and late styles. Its pervasive triplet figure reappears in a similar form in the coda of the variation slow movement from the Piano Trio Op 1 No 3; but the Bagatelle’s own delicate coda, with its ‘rocking’ figuration in the keyboard’s highest register, transports us momentarily to the ethereal world of the ‘Arietta’ variations in Beethoven’s last Piano Sonata, Op 111, and the concluding variation from the ‘Diabelli’ set. The following Allemande seems to cling more firmly to the world of Beethoven’s youth, though if it is of very early origin he must subsequently have revised it, since its topmost notes require a keyboard range that he did not have at his disposal prior to the Piano Trio Op 70 No 2, of 1808.

The gentle lyricism of the fourth piece is offset by the severity and clipped rhythmic style of the following number, in Beethoven’s characteristic C minor vein; while following its recitative-like slow introduction, the last of the Bagatelles preceding Starke’s group (No 6) is based on a tiny ‘bouncing’ figure repeated with almost obsessive insistence. Towards the end, the figure undergoes a rhythmic acceleration, and a change in metre, before this transparently scored piece disappears into thin air.

Unlike Peters, who had so curtly dismissed the Op 119 Bagatelles, there were those among Beethoven’s contemporaries who were able to appreciate the value of his miniatures, and the first German edition of the series was greeted with an enthusiastic review in the Berlin Allgemeine musikalische Zeitung: ‘A rapid glance shows us eleven pieces of music on a small scale; but an infinite amount lies bewitched in their magic circle! They contain few musical words, but much is said with them—as every initiated person will willingly believe; for is Beethoven not altogether a musical Aeschylus in energetic brevity? To us these eleven bagatelles seem veritable little pictures of life.’

from notes by Misha Donat © 2012

Au cours de l’été 1822, l’éditeur de Leipzig Carl Friedrich Peters a écrit à Beethoven pour l’inviter à composer, entre autres choses, quelques Bagatelles pour piano. Beethoven, qui était en plein travail sur sa Missa solemnis et la Neuvième Symphonie, a mis longtemps à lui répondre et ce n’est qu’en février 1823 qu’il a finalement envoyé à Peters la demi-douzaine de Bagatelles que l’on connaît aujourd’hui sous l’op. 119 nos 1–6. Mais Peters a été très critique et n’a pas mâché ses mots: «Je les ai fait jouer par plusieurs personnes», a-t-il dit à Beethoven, «et aucune d’entre elles ne veut croire qu’elles sont de vous. J’ai demandé des Kleinigkeiten, mais celles-ci sont vraiment trop petites et, en plus, elles sont pour la plupart si faciles qu’elles ne conviennent pas à des instrumentistes plus avancés, et pour les pianistes en herbe il y a de temps à autre des passages trop difficiles … J’en attendais peut-être trop, car j’imaginais des petites choses charmantes, qui, sans présenter de grandes difficultés, soient néanmoins sympathiques et attrayantes—bref, des choses où l’artiste montrerait qu’il est également possible d’écrire de petites choses qui font de l’effet, etc. Afin d’éviter tout malentendu, je n’ajouterai rien, sinon que je n’imprimerai jamais ces Kleinigkeiten, mais que je préfère perdre la somme que j’ai déjà payée.»

Beethoven n’a pas perdu de temps à chercher ailleurs et a expédié les Bagatelles à son ancien élève Ferdinand Ries, qui vivait à Londres. «Vous allez recevoir six bagatelles ou babioles, et cinq autres encore qui font partie du même lot, en deux séries. Tirez-en le meilleur parti que vous pourrez», a-t-il écrit à Ries. Les Bagatelles ont paru comme prévu chez l’éditeur et compositeur londonien Clementi, qui les a publiées sous le titre Trifles for the Piano Forte, Consisting of Eleven pleasing Pieces Composed in Various Styles by L. Van Beethoven («Petites choses pour le piano-forte, se composant de onze agréables morceaux composés dans divers styles par L. Van Beethoven»). C’était la première publication des nos 1 à 6, mais Beethoven avait composé les cinq dernières pièces spécifiquement pour qu’elles figurent dans le troisième volume de la Wiener Piano-Forte-Schule publié en 1821 par le corniste et éditeur Friedrich Starke. En outre, il y a de bonnes raisons de penser que Beethoven a retiré une pièce supplémentaire destinée à l’origine à Starke et qu’il l’a utilisée à la place pour former le premier mouvement de sa Sonate pour piano, op. 109.

Parmi les Bagatelles composées pour Starke, deux morceaux en ut majeur, inclus sous les numéros sept et huit du recueil, sont liés au travail de Beethoven sur les Variations sur une valse de Diabelli, op. 120. Le premier est une étude en trilles et, à la fin, la main droite du pianiste monte en spirale en accélération constante sur un trille grondant à la basse, jusqu’à ce qu’elle propulse un arpège fortissimo qui balaye le clavier jusqu’en bas pour combler l’écart de registres entre les deux. La Bagatelle nº 9 est un morceau haletant en la mineur qui porte la curieuse indication de tempo Vivace moderato. Aussi condensé soit-il, il est surpassé en matière de concision par le numéro suivant, qui doit être la pièce la plus aphoristique jamais publiée par Beethoven. Elle se réduit à treize mesures (les huit premières font l’objet d’une reprise) de staccato animé jouées sur une basse syncopée qui s’écoulent en un clin d’œil. Le dernier numéro du recueil est également une miniature, mais son thème, et la manière dont la mélodie se trouve transportée tout en haut du clavier pour poursuivre son chemin, donne une impression de vastes dimensions démentie par la durée très courte de la musique.

Le reste de la série de l’op. 119 est d’époque beaucoup moins récente, bien que le deuxième morceau semble à cheval entre le style de jeunesse de Beethoven et celui de la maturité. Sa figure omniprésente de triolets apparaît sous une forme analogue dans la coda du mouvement lent en variations du Trio avec piano, op. 1 nº 3; mais la propre coda délicate de la Bagatelle, avec sa figuration balancée dans le registre le plus aigu du clavier, nous transporte momentanément dans l’univers éthéré des variations de «l’Arietta» dans la dernière Sonate pour piano, op. 111, de Beethoven, et dans celui de la dernière des Variations sur une valse de Diabelli. L’Allemande suivante semble relever plus nettement de l’univers de la jeunesse de Beethoven. Mais si son origine est très ancienne, il a dû la réviser par la suite, car ses notes les plus aiguës requièrent une tessiture de clavier dont il ne disposait pas avant le Trio avec piano, op. 70 nº 2, de 1808.

Le doux lyrisme de la quatrième pièce est compensé par la sévérité et le style rythmique haché de la suivante, dans la veine d’ut mineur caractéristique de Beethoven; tout en suivant son introduction lente dans le style d’un récitatif, la dernière Bagatelle précédant le groupe composé pour Starke (nº 6) repose sur une toute petite figure «bondissante» répétée avec une insistance presque obsessionnelle. Vers la fin, la figure subit une accélération rythmique et un changement de mètre, avant que ce morceau à l’écriture transparente ne se volatilise.

Contrairement à Peters, qui avait si sèchement rejeté les Bagatelles, op. 119, certains contemporains de Beethoven ont su apprécier la valeur de ces miniatures, et la première édition allemande de la série a été accueillie par une critique enthousiaste dans l’Allgemeine musikalische Zeitung de Berlin: «Un rapide coup d’œil nous montre onze petits morceaux de musique; mais quelle infinité d’attraits dans leur cercle magique! Ils contiennent peu de mots musicaux, mais ils en disent beaucoup—comme le croira volontiers toute personne initiée; car Beethoven n’est-il pas tout compte fait un Eschyle de la musique dans sa concision débordante d’énergie? Pour nous, ces onze bagatelles semblent être de véritables petits tableaux de vie.»

extrait des notes rédigées par Misha Donat © 2012
Français: Marie-Stella Pâris

Im Sommer 1822 schrieb der Leipziger Verleger Carl Friedrich Peters an Beethoven und forderte ihn unter anderem dazu auf, noch einige Bagatellen für Klavier zu komponieren. Beethoven, der sehr mit seiner Missa solemnis und der Neunten Symphonie beschäftigt war, reagierte nicht sofort darauf und schickte Peters schließlich im Februar 1823 die sechs Bagatellen, die heute als Opus 119, Nr. 1–6, bekannt sind. Peters war jedoch sehr kritisch und nahm kein Blatt vor den Mund: „Ich habe solche von mehreren spielen lassen, aber auch nicht einer will mir glauben, dass solche von Ihnen sind. Kleinigkeiten habe ich allerdings gewünscht, aber diese sind doch wirklich auch gar zu klein, zudem sind die meisten so leicht, dass sie für schon etwas bessere Spieler nicht passen und für angehende Spieler sind mitunter wieder Stellen, die für solche zu schwer sind; … es ist möglich, dass ich mir zu viel erwartete, denn ich dachte mir kleine niedliche Sachen, welche, ohne große Schwierigkeiten zu haben, doch recht freundlich und ansprechend sind, kurz, Sachen wo der Künstler zeigen würde, dass man auch kleine Sachen schreiben könne, welche Effekt machen pp. Um nicht missverstanden zu werden, will ich nichts weiter darüber sagen, als dass ich diese Kleinigkeiten nie drucken werde, sondern lieber das dafür bezahlte Honorar verlieren will.“

Beethoven vergeudete keine Zeit damit, sich noch anderswo umzutun, sondern schickte die Bagatellen umgehend an seinen ehemaligen Schüler Ferdinand Ries, der in London lebte. „[Sie] erhalten […] 6 bagatellen oder Kleinigkeit[en] u. wieder Fünf zusammengehörend in 2 Theile. verschachern sie selbe so gut sie können“, bat Beethoven Ries. Die Bagatellen wurden auftragsgemäß von dem in London ansässigen Verleger und Komponisten Clementi herausgegeben, der die als Trifles for the Piano Forte, Consisting of Eleven pleasing Pieces Composed in Various Styles by L. Van Beethoven [Kleinigkeiten für das Pianoforte, bestehend aus elf gefälligen Stücken, komponiert in verschiedenen Stilen von L. Van Beethoven] publizierte. Es war dies die Erstveröffentlichung der Bagatellen Nr. 1–6, doch hatte Beethoven die letzten fünf Stücke eigens für den dritten Band der Wiener Piano-Forte-Schule komponiert, die 1821 von dem Hornspieler und Verleger Friedrich Starke herausgegeben wurde. Zudem gibt es Hinweise darauf, dass Beethoven ein weiteres Stück herausnahm, das ursprünglich für Starke gedacht war, um es stattdessen als Anfangssatz seiner Klaviersonate op. 109 zu verwenden.

Unter den Bagatellen, die er für Starke komponiert hatte, sind zwei in C-Dur (Nr. 7 und Nr. 8 dieses Zyklus’), die in Verbindung mit Beethovens Arbeit an die „Diabelli“-Variationen op. 120 stehen. Das erste dieser beiden Stücke ist eine Trilleretüde, bei der am Ende die rechte Hand sich in einer immer schneller drehenden Spirale über einem grollenden Triller im Bass nach oben bewegt, bis sie mit einem Fortissimo-Arpeggio die Tastatur zur anderen Hand hin herunterfegt. Nr. 9 ist ein keuchendes Stück in a-Moll mit der kuriosen Tempobezeichnung Vivace moderato. Auch wenn dieses ein komprimiertes Stück ist, so wird es, was die Kürze anbelangt, von der folgenden Nummer noch übertroffen, das das wohl aphoristischste Werk sein muss, das Beethoven jemals publiziert hat. Es besteht aus nicht mehr als 13 Takten (die ersten acht werden wiederholt) mit lebhaftem Staccato, das über einer synkopierten Basslinie erklingt und in Blitzesschnelle wieder vorbei ist. Die letzte Nummer dieses Zyklus’ ist ebenfalls eine Miniatur, doch ist das Thema und die Weise, in der die Melodie in das obere Register des Klaviers transportiert wird, um fortgesetzt zu werden, mit einer Weiträumigkeit konstruiert, die über die kurze Dauer der Musik hinwegtäuscht.

Die restlichen Werke des op. 119 sind deutlich älter, obwohl das zweite Stück in C-Dur sowohl den Früh- als auch den Spätstil Beethovens zu überspannen scheint. Die durchdringende Triolenfigur kehrt in ähnlicher Form in der Coda des langsamen Variationssatzes des Klaviertrios op. 1 Nr. 3 wieder, doch die feingliedrige Coda der Bagatelle selbst, die mit beschwingten Figurationen versehen ist und im höchsten Register des Klaviers erklingt, transportiert den Hörer für kurze Zeit in die ätherische Welt der „Arietta-Variationen“ in Beethovens letzter Klaviersonate, op. 111, und des letzten Stücks der „Diabelli-Variationen“. Die darauffolgende Allemande scheint noch deutlicher aus Beethovens Jugend zu stammen. Wenn das Stück jedoch tatsächlich bereits sehr früh entstand, dann muss er es später überarbeitet haben, da die höchsten Töne ein Instrument voraussetzen, das ihm vor dem Klaviertrio op. 70 Nr. 2 von 1808 nicht zur Verfügung stand.

Der sanften Lyrik des vierten Stücks wird die Strenge und der etwas zackige rhythmische Stil der folgenden Nummer gegenübergestellt, die in Beethovens typischer c-Moll-Manier gehalten ist, während die sechste Bagatelle nach einem langsamen, rezitativartigen Beginn auf einer winzigen „hüpfenden“ Figur aufgebaut ist, die mit fast obsessiver Nachdrücklichkeit immer wieder wiederholt wird. Gegen Ende wird diese Figur rhythmisch beschleunigt und metrisch verändert, bevor sich dieses transparent gesetzte Stück in Luft auflöst.

Anders als Peters, der die Bagatellen op. 119 so brüsk abgewiesen hatte, fanden sich unter Beethovens Zeitgenossen durchaus auch solche, die den Wert dieser Miniaturen zu schätzen wussten, und die erste deutsche Ausgabe des Zyklus’ wurde mit einer enthusiastischen Rezension in der Berliner Allgemeinen musikalischen Zeitung aufgenommen: „Ein flüchtiger Blick zeigt uns elf Musikstücke von geringem Umfang; aber in ihren magischen Kreis ist Unendliches gebannt! Es sind wenig musikalische Worte, aber es ist viel damit gesagt, und dieß wird jeder Eingeweihte willig glauben; denn ist Beethoven nicht überhaupt ein musikalischer Aeschylus an energischer Kürze? Uns dünken diese elf Bagatellen wahre Lebensbildchen zu sein.“

aus dem Begleittext von Misha Donat © 2012
Deutsch: Viola Scheffel