The Viola Concerto by the Scottish composer John Blackwood McEwen was commissioned by Lionel Tertis, and although this work did not generate a big following at the time it certainly drew attention to Tertis’s playing and to the possibilities inherent in the viola as a solo instrument. This was very much a Royal Academy of Music initiative, for McEwen had been a student there in 1893–5, and in 1898 had joined the Academy teaching staff after a period living in Scotland. In later years he succeeded Mackenzie as Principal of the RAM and he was knighted in 1931. McEwen and Tertis collaborated on promoting new music and young composers. McEwen’s Viola Concerto is dated 1 May 1901 and was first performed by Tertis at the RAM on 24 May with McEwen himself conducting, suggesting this was very much a collaborative Academy project at the time. The Concerto’s first public performance was on 12 December 1901 at Bournemouth, where Dan Godfrey chose it for the Bournemouth Municipal Orchestra in a Thursday afternoon concert with Tertis as soloist.

The Viola Concerto pre-dates the influence of Impressionism on British music, but was pioneering for its presentation of the viola as soloist in a substantial three-movement work. Indeed, this is a viola concerto on the largest scale. McEwen recognizes the difficulty of projecting the solo viola above the full orchestra from the start by opening with two rousing calls to attention after each of which the viola plays unaccompanied. After a third, more extended tutti the viola is launched on an ever-extending cantilena which characterizes much of McEwen’s thematic treatment of the first movement. Each time a lyrical or reflective moment is reached the viola soon aggressively drives the music on. The viola launches into a wide-spanning tune (at 2'12'') which is immediately sung by the full orchestra after which the viola plays a lyrical pendant. The strings are then muted to accompany a new idea as the viola plays a succession of minims each followed by a decoration of upward surging semiquavers (at 3'36''), a treatment that recurs later. A notable extended lyrical episode after some ten minutes eventually leads to the quiet fade-out.

The lightly scored second movement, Allegretto grazioso, with the upper strings muted throughout, charming woodwind interplay, and a lyrical trio theme for the solo viola, provides a contrast in texture and mood. This good-mannered fairy music, very much of its time, takes its cue from similar movements in Cowen’s output, music that is no longer familiar.

The solo viola introduces the bustling finale, Allegro con brio, before the orchestra takes over. The soloist plays on, supported by the orchestra, before the second subject is introduced by the woodwind, accompanied by muted tremolando strings playing very softly. This idea is soon taken up by the viola, which constantly returns to fast passagework. Eventually the viola sets in motion an accelerando leading to the thistledown closing bars, the viola’s flying semiquavers punctuated by tutti chords.

from notes by Lewis Foreman © 2011

La première grande commande de Lionel Tertis cependant fut le Concerto l’Écossais John Blackwood McEwen qui, s’il ne fit guère d’adeptes à l’époque, ne manqua pas d’attirer l’attention sur le jeu de son commanditaire et sur les possibilités inhérentes à l’alto en tant qu’instrument soliste. Cela ressemblait fort à une initiative de la Royal Academy of Music, où McEwen avait étudié de 1893 à 1895 et où il était revenu enseigner en 1898, après avoir vécu quelque temps en Écosse. Plus tard, il succédera à Mackenzie comme directeur de la RAM et sera fait chevalier (1931). Ensemble, Tertis et lui travaillèrent à la promotion de la musique nouvelle et des jeunes compositeurs. Daté du 1er mai 1901, le Concerto pour alto de McEwen fut créé par Tertis à la RAM le 24 mai, avec le compositeur à la baguette—ce qui corrobore l’idée d’un projet conçu en collaboration avec l’Academy. La première exécution publique se déroula le 12 décembre 1901 à Bournemouth, Dan Godfrey l’ayant choisi pour un concert que le Bournemouth Municipal Orchestra donna un jeudi après-midi, avec Tertis en soliste.

S’il est antérieur à l’influence de l’impressionnisme sur la musique britannique, le Concerto pour alto de McEwen innova en présentant l’alto comme soliste dans un concerto substantiel, en trois mouvements. Car il s’agit là d’un concerto pour alto à la plus grande échelle qui soit. McEwen admet combien il est difficile de projeter d’emblée l’alto solo par-dessus le grand orchestre et commence par deux vibrants appels à l’attention, après chacun desquels l’alto joue sans accompagnement. Passé un troisième tutti plus étendu, l’alto part dans une cantilène en développement continu, qui caractérise l’essentiel du traitement thématique du premier mouvement. À chaque moment lyrique ou méditatif, l’alto se met vite à pousser agressivement la musique. Il se lance dans un air ample (à 2'12''), immédiatement chanté par le grand orchestre, puis il en exécute un pendant lyrique. Les cordes sont alors mises en sourdine pour accompagner une nouvelle idée, tandis que l’alto joue une série de blanches, systématiquement suivies d’une décoration où déferlent d’ascendantes doubles croches (à 3'36'')—un traitement renouvelé par la suite. Au bout d’une dizaine de minutes, un remarquable épisode lyrique prolongé mène enfin, en douceur, à la paisible conclusion.

D’instrumentation légère, le deuxième mouvement, Allegretto grazioso—aux cordes supérieures con sordini de bout en bout, avec un charmant échange entre les instruments à vent en bois et avec un lyrique thème en trio pour l’alto solo—, offre un contraste de climat et de texture. Cette musique leste, bien comme il faut et de son temps, prend modèle sur des mouvements comparables rencontrés chez Cowen—une musique que l’on ne connaît plus.

L’alto solo introduit le finale animé, Allegro con brio, que l’orchestre reprend ensuite. Le soliste joue, épaulé par l’orchestre, puis les instruments à vent en bois, escortés par des cordes tremolando avec sourdines, jouant tout doucement, exposent le second sujet, bientôt repris par l’alto, qui revient constamment à des passages rapides, avant de finalement donner le branle à un accelerando menant aux vaporeuses mesures conclusives, ses lestes doubles croches étant ponctuées d’accords tutti.

extrait des notes rédigées par Lewis Foreman © 2011
Français: Hypérion

Das Solokonzert des schottischen Komponisten John Blackwood McEwen jedoch war das erste größere Werk, das Lionel Tertis in Auftrag gegeben hatte. Zwar fand es zu seiner Zeit keine große Anhängerschaft, doch machte es auf Tertis’ Spiel und das Potenzial der Bratsche als Solo-Instrument aufmerksam. Es war dies unübersehbar eine Initiative der Royal Academy of Music, denn McEwen hatte dort von 1893 bis 95 studiert und war 1898, nachdem er eine Zeitlang in Schottland gelebt hatte, zurückgekehrt, um an der Academy zu unterrichten. Später trat er die Nachfolge von Mackenzie als Direktor der Royal Academy of Music an und wurde 1931 in den Ritterstand erhoben. McEwen und Tertis setzten sich zusammen für die Förderung neuer Musik und junger Komponisten ein. Das Bratschenkonzert von McEwen ist auf den 1. Mai 1901 datiert und wurde erstmals von Tertis an der Academy am 24. Mai unter der Leitung von McEwen aufgeführt, was darauf hindeutet, dass es sich dabei um ein Gemeinschaftsprojekt der Academy handelte. Die erste öffentliche Aufführung des Konzerts fand am 12. Dezember 1901 in Bournemouth statt, wo Dan Godfrey es für ein Donnerstag-Nachmittag-Konzert des Bournemouth Municipal Orchestra ausgewählt hatte; der Solist war wiederum Tertis.

Das Bratschenkonzert entstand bevor die britische Musik vom Impressionismus beeinflusst wurde, war jedoch insofern wegbereitend, als dass hier die Bratsche als solistisches Instrument in einem gehaltvollen, dreisätzigen Solokonzert auftritt. Tatsächlich ist dies ein sehr großangelegtes Bratschenkonzert. McEwen erkennt die Schwierigkeit, die sich ergibt, wenn eine Solobratsche gegen das gesamte Orchester antritt, und löst das Problem zu Beginn des Werks so, dass er das Orchester zwei schwungvolle Eröffnungsfiguren spielen lässt, worauf die Solobratsche jeweils ohne Begleitung folgt. Nach einem dritten und erweiterten Tutti begibt sich die Bratsche in eine sich immer weiter ausdehnende Kantilene, die einen großen Teil von McEwens thematischer Behandlung des ersten Satzes prägt. Jedes Mal, wenn ein lyrischer oder nachdenklicher Moment erreicht wird, treibt die Bratsche die Musik in recht aggressiver Weise voran. Bei 2'12'' beginnt die Bratsche eine weitgespannte Melodie, die sofort vom gesamten Orchester übernommen wird, woraufhin das Soloinstrument ein lyrisches Pendant spielt. Danach fahren die Streicher mit Dämpfern fort, um eine neue Idee zu begleiten, während die Bratsche eine Reihe von Halben spielte, auf die jeweils eine Verzierung von nach oben gerichteten Sechzehnteln (bei 3'36'') folgt—diese Methode wird später noch einmal angewendet. Eine bemerkenswerte lyrische Episode führt nach etwa zehn Minuten schließlich zu dem ruhigen, sich verlierenden Schluss.

Der leicht besetzte zweite Satz, Allegretto grazioso, in dem die oberen Streicher durchweg gedämpft sind und eine anmutige Holzbläserpassage sowie ein lyrisches Trio-Thema für die Solobratsche erklingen, sorgt für einen Kontrast in Textur und Atmosphäre. Diese sehr zeittypische gesittete Feenmusik ist von ähnlichen Sätzen von Cowen inspiriert—Musik, die heutzutage nicht mehr bekannt ist.

Die Solobratsche leitet das geschäftige Finale, Allegro con brio, ein, bevor das Orchester die Führung übernimmt. Das Soloinstrument spielt mit der Unterstützung des Orchesters weiter, bevor das zweite Thema von den Holzbläsern mit gedämpfter, leiser Streicherbegleitung im Tremolando eingeführt wird. Dieses Thema wird bald von der Bratsche übergenommen, die stets auf schnelle und virtuose Figurationen zurückgreift. Schließlich setzt die Bratsche ein Accelerando in Bewegung, das zu federleichten Schlusstakten leitet, in denen die fliegenden Sechzehntel der Bratsche von Tuttiakkorden durchsetzt sind.

aus dem Begleittext von Lewis Foreman © 2011
Deutsch: Viola Scheffel