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Track(s) taken from CDH55088

Britannia 'A Nautical Overture', Op 52

composer

English Northern Philharmonia, David Lloyd-Jones (conductor)
Recording details: June 1991
St Margaret's Church, Ilkley, Yorkshire, United Kingdom
Release date: November 1991
Total duration: 7 minutes 20 seconds

Cover artwork: Macbeth and the Witches. Henry Fuseli (1741-1825)
The National Trust, Petworth House, Sussex
 

Reviews

‘This praiseworthy Hyperion disc certainly deserves the consideration of all serious devotees of English music’ (Gramophone)

‘67 minutes of delightful, ear-catching musical cameos’ (American Record Guide)

‘A required purchase for Anglophiles’ (Fanfare, USA)
Trained at the RAM, Alexander Mackenzie (1847–1935) had started life as an accomplished professional violinist but went on to become one of the most prolific and influential musicians in British musical life. It was possibly the orchestral connection that instilled in Elgar a lifelong affection and admiration for the older composer. Sitting in the last desk of first violins at the 1881 Worcester premiere of Mackenzie’s cantata The Bride, Elgar was overcome by its masterly orchestration and later wrote: ‘The coming of Mackenzie, then, was a real event. Here was a man fully equipped in every department of musical knowledge who had been a violinist in orchestras in Germany. It gave orchestral players a real lift’.

Mackenzie succeeded Macfarren as Principal of the RAM in 1881 and composed his ‘nautical overture’ Britannia for the festivities connected with the seventieth anniversary of that institution in 1894. It was given its first public London performance in May of the same year under Richter and soon became a regular feature of the Henry Wood Proms. The overture makes witty and ingenious use of the refrain to Arne’s famous tune and to certain melodic features of the hornpipe ‘Jack’s the Lad’, but is largely composed of three original themes, one of which (the trio-like second subject) is intended to reproduce the style of nautical song popularised by Dibdin. The whole piece is put together with the professional assurance so admired by Elgar and seems to look forward to the salty tang of Walton’s Portsmouth Point. Coincidentally, both overtures were inspired by the work of an English caricaturist—in this instance Cruikshank’s ‘Saturday Night at Sea’. It is the very epitome of the robust good health in which British orchestral music at last found itself in the final decade of Queen Victoria’s reign.

from notes by Hugh Priory © 1991

Formé à l’Académie, Alexander Mackenzie (1847–1935) avait été au début de sa carrière un violoniste professionnel accompli, mais devint ensuite l’un des musiciens les plus féconds et les plus influents de la vie musicale britannique. C’est peut-être le rapport orchestral qui inspira chez Elgar une affection et une admiration de toute une vie pour son aîné. Assis au dernier pupitre des premiers violons lors de la création à Worcester en 1881 de la cantate de Mackenzie, The Bride, Elgar fut confondu par son orchestration magistrale et écrivit plus tard: «La venue de Mackenzie fut alors un véritable événement. C’était quelqu’un d’extrêmement compétent dans tous les domaines de la connaissance musicale, qui avait été violoniste dans des orchestres en Allemagne. Cela donna aux musiciens de l’orchestre un véritable coup de fouet».

Mackenzie succéda à Macfarren au poste de directeur de l’Académie de musique en 1881, et composa son «ouverture nautique», Britannia, pour les fêtes du soixante-dixième anniversaire de cette institution en 1894. Elle fut exécutée pour la première fois en public à Londres en mai de la même année, sous la direction de Richter, et fut bientôt régulièrement au programme des Proms de Henry Wood. L’ouverture utilise avec esprit et ingéniosité le refrain de la fameuse mélodie d’Arne, «Rule Britannia», et certains traits mélodiques de la matelote «Jack’s the Lad», mais est essentiellement composée de trois thèmes originaux, dont l’un (le second sujet en trio) représente le genre de chansons de marins popularisées par Dibdin. L’ensemble est construit avec l’assurance professionnelle qu’Elgar admirait tant, et semble annoncer la senteur salée de l’ouverture Portsmouth Point de Walton—ces deux ouvertures ayant d’ailleurs été toutes deux inspirées par l’œuvre d’un caricaturiste anglais—en l’occurrence «Saturday Night at Sea» de Cruikshank. Cette dernière œuvre illustre parfaitement la robuste santé dont jouit enfin la musique orchestrale britannique dans la dernière décennie du règne de Victoria.

extrait des notes rédigées par Hugh Priory © 1991
Français: Elisabeth Rhodes

Nachdem er an der RAM ausgebildet worden wareg, begann Alexander Mackenzie (1847–1935) als vollendeter professioneller Violinist, entwickelte sich jedoch weiter zu einem der produktivsten und einflußreichsten Musiker des britischen Musiklebens. Es war möglicherweise diese Orchestervergangenheit, die in Elgar lebenslange Zuneigung und Bewunderung für den älteren Komponisten hervorrief. 1881 bei der Uraufführung von Mackenzies Kantate The Bride am letzten Pult der ersten Violinen sitzend, war Elgar so überwältigt von der meisterhaften Orchestrierung des Stücks, daß er später schrieb: „Das Kommen Mackenzies war zu jener Zeit ein echtes Ereignis. Hier war ein Mann, vollständig gerüstet in jedem musikalischen Wissensbereich, der ehedem als Violinist in deutschen Orchestern tätig war. Das war für Orchestermusiker ein echter Ansporn.“

Mackenzie löste Macfarren 1881 als Direktor der RAM ab und komponierte seine „nautische Ouvertüre“ Britannia 1894 für die Festlichkeiten zum 70jährigen Bestehen der Akademie. Sie wurde in London im Mai des Jahres unter Richter zum ersten Mal öffentlich aufgeführt und erschien bald regelmäßig im Programm der Promenadenkonzerte von Henry Wood. Die Ouvertüre macht auf witzig originelle Weise Gebrauch vom Refrain der berühmten Melodie von Arne und gewissen melodischen Besonderheiten der Hornpipe-Tanzweise „Jack’s the Lad“. Andererseits ist sie im wesentlichen aus drei Originalthemen zusammengesetzt, deren eines (das trioartige zweite Subjekt) den von Dibdin popularisierten Stil des Seemannsliedes nachempfinden soll. Das ganze Stück ist mit der professionellen Sicherheit gestaltet, die Elgar so bewunderte, und scheint das Salzwasser-Aroma von Waltons Portsmouth Point vorwegzunehmen. Wie es der Zufall wollte, wurden beide Ouvertüren vom Schaffen eines englischen Karikaturisten inspiriert—in diesem Fall von Cruikshanks „Saturday Night at Sea“. Mackenzies Ouvertüre ist der wahre Inbegriff jener robusten Gesundheit, derer sich britische Orchestermusik imik letzten Jahrzehnt der Herrschaft von Königin Viktoria erfreute.

aus dem Begleittext von Hugh Priory © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

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