For the most part brief and deftly limned, these delightful songs were composed in 1952–3 and dedicated to the great American patroness of contemporary music, Elizabeth Sprague Coolidge, whose Foundation had given Barber a grant to complete the work. The premiere was given on 30 October 1953 in the Coolidge Auditorium of the Library of Congress, Washington by a young and then-unknown soprano called Leontyne Price, with the composer at the piano.

Barber’s chosen texts—some of the translations were specially made for him—are very varied, ranging from the reverent The Crucifixion with its cold bird-cries, to the playful The Monk and His Cat. His settings are equally well contrasted, from epigram (Promiscuity) to extended meditation (The Desire for Hermitage); they seem to offer a conspectus of Barber’s wide range of mood and characterization, as well as his sense of humour. The songs are all written without time-signatures, a device which aids their flexibility of phrasing and word-setting. Mostly they do in fact fall into recognizable metres, but the fluidly changing bar-lengths of the scherzo-like The Heavenly Banquet and the insistent toccata of Sea Snatch confirm that the stresses in these songs derive from the words, not from any independent musical design. There are also notable passages of free, unbarred recitative, as in the introduction to St Ita’s Vision (the main part of the song being a tender berceuse) or the piano cadenza that forms the intense climax of The Desire for Hermitage. The florid and syncopated The Praises of God is a song where Barber seems to draw near to the song-writing manners of his close contemporary and friend Benjamin Britten. Perhaps the best-loved of all these songs is The Monk and his Cat, on a poem famous in cat literature, beginning ‘Pangur, white Pangur, / How happy we are’. Here the lazy flowing rhythm, the piano’s mewing crushed seconds, and the bluesy harmony conjure up a warm impression of perfect human-feline contentment.

from notes by Calum MacDonald © 2007

Souvent brèves et habilement troussées, ces charmantes mélodies composées en 1952–3 furent dédiées à la grande mécène américaine de la musique contemporaine Elizabeth Sprague Coolidge, dont la Fondation avait accordé à Barber une bourse pour terminer son œuvre. La première fut donnée le 30 octobre 1953 au Coolidge Auditorium de la Library of Congress (Washington) par une jeune soprano alors inconnue, Leontyne Price, avec le compositeur au piano.

Barber choisit des textes très variés—certaines traductions furent faites spécialement pour lui—, allant du révérencieux The Crucifixion (avec ses froids cris d’oiseau) à l’enjoué The Monk and his Cat. Tout aussi contrastées, ses mises en musique vont de l’épigramme (Promiscuity) à la méditation prolongée (The Desire for Hermitage), illustrant bien sa large palette d’atmosphères et de caractérisations, mais aussi son sens de l’humour. Ces mélodies sont toutes écrites sans signe de la mesure, ce qui accroît la flexibilité de leur phrasé et de leur mise en musique des mots. En réalité, presque toutes se conforment à des mètres identifiables; The Heavenly Banquet (de type scherzo) ou la toccata «motorique» de Sea Snatch confirment cependant, par leurs longueurs de mesure aux changements instables, que les accents viennent des mots et non de quelque schéma musical indépendant. On trouve aussi de remarquables passages de récitatif libre, affranchi, comme dans l’introduction de St Ita’s Vision (dont la partie principale est une tendre berceuse) ou dans la cadenza pianistique qui forme l’intense climax de The Desire for Hermitage. The Praises of God est une mélodie fleurie et syncopée, où Barber semble s’orienter vers l’écriture mélodique de son proche contemporain et ami Benjamin Britten. Mais la mieux aimée de toutes ces mélodies est peut-être The Monk and his Cat, sur un poème («Pangur, white Pangur, / How happy we are») célèbre dans la littérature consacrée aux chats. Ici, le rythme au flux indolent, les secondes pianistiques tassées, miaulantes et l’harmonie bluesy se conjuguent pour donner une chaleureuse impression de parfait contentement humain et félin.

extrait des notes rédigées par Calum MacDonald © 2007
Français: Hypérion

Diese anmutigen, zum größten Teil kurzen und geschickt gezeichneten Lieder wurden 1952–53 komponiert und der großen amerikanischen Kunstmäzenin Elizabeth Sprague Coolidge gewidmet, deren Stiftung Barber ein Stipendium gewährt hatte, um das Werk zu vollenden. Die Uraufführung fand am 30. Oktober 1953 im Coolidge Auditorium der Library of Congress in Washington statt, mit der jungen und damals noch unbekannten Sopranistin Leontyne Price und dem Komponisten am Klavier.

Barbers gewählte Texte—deren Übersetzungen teilweise speziell für ihn angefertigt wurden—sind sehr unterschiedlich und reichen vom frommen The Crucifixion mit seinem kalten Vogelgeschrei bis zum spielerischen The Monk and His Cat. Seine Vertonungen sind gleichermaßen wohl kontrastiert, vom epigrammatischen Promiscuity bis zur ausgedehnten Meditation (The Desire for Hermitage) und scheinen einen Überblick über Barbers Bandbreite an Stimmungen und Charakterisierung sowie seinen Humor zu bieten. Die Lieder sind alle ohne Taktangabe geschrieben, eine Technik, die ihre Flexiblilität in Phrasierung und Wortvertonung unterstützt. Sie fallen zwar weitgehend in erkennbare Metren, aber die flüssig changierende Taktlänge des scherzohaften The Heavenly Banquet oder der motorischen Toccata von Sea Snatch bestätigen, dass die Betonungen in diesen Liedern von den Worten selbst bestimmt werden statt eines unabhängigen musikalischen Musters. Es gibt außerdem Passagen freien Rezitativs ohne Taktstriche wie in der Einleitung zu St Ita’s Vision (der Hauptteil des Liedes ist eine zarte Berceuse) oder eine Klavierkadenz, die den intensiven Höhepunkt in The Desire for Hermitage bildet. Das zierreiche, synkopierte The Praises of God ist ein Lied, in dem Barber der Liederschreibweise seines engen Zeitgenossen und Freundes Benjamin Britten nahe kommt. Das beliebteste all dieser Lieder ist womöglich The Monk and his Cat auf das der Katzenliteratur berühmte Gedicht „Pangur, white Pangur, / How happy we are“. Hier beschwören der träge fließende Rhythmus, die knirschend miauenden Sekunden des Klaviers und die blueshafte Harmonik einen warmen Eindruck vollkommener Behaglichkeit von Katze und Mensch herauf.

aus dem Begleittext von Calum MacDonald © 2007
Deutsch: Renate Wendel