Pyotr Ilyich Tchaikovsky (1840–1893)
Born in Kamsko-Votkinsk in the Vyatka province of Russia on 7 May 1840, Tchaikovsky’s father was a mining engineer, his mother of French extraction. He began to study the piano at five, benefiting also from the musical instruction of his elder brother’s French governess. In 1848 the family moved to the imperial capital, St Petersburg, where Pyotr was enrolled at the School of Jurisprudence. He overcame his grief at his mother’s death in 1854 by composing and performing, although music was to remain a diversion from his job—as a clerk at the Ministry of Justice—until he enrolled as a full-time student at the St Petersburg Conservatory in 1863. His First Symphony was warmly received at its St Petersburg premiere in 1868 and he completed an opera on a melodrama by Ostrovsky, which he later destroyed. Swan Lake, the first of Tchaikovsky’s three great ballet scores, was written in 1876 for Moscow’s Bolshoi Theatre. Between 1869 and the year of his death Tchaikovsky composed over 100 songs, cast mainly in the impassioned Romance style and textually preoccupied with the frustration and despair associated with love—conditions that characterized his personal relationships.

Tchaikovsky’s hasty decision to marry an almost unknown admirer in 1877 proved a disaster, his homosexuality combining strongly with his sense of entrapment. By now he had completed his Fourth Symphony, was about to finish his opera Eugene Onegin, and had attracted the considerable financial and moral support of Nadezhda von Meck, an affluent widow. She helped him through his personal crisis and in 1878 he returned to composition with the Violin Concerto, although his work remained inhibited until the completion in 1885 of the Byron-inspired 'Manfred' Symphony. Tchaikovsky claimed that his Sixth Symphony represented his best work; the mood of crushing despair heard in all but the work’s third movement reflected the composer’s troubled state of mind. He committed suicide nine days after its premiere on 6 November 1893.

Serenade for strings in C major Op 48 (1880)
Tchaikovsky composed his Serenade in the autumn of 1880, at the same time as the ‘1812’ Overture. After several years spent travelling in Europe in the aftermath of his disastrous marriage, he had finally returned to Russia. His mind was very much on a successor to the Fourth Symphony, but the work that emerged in November was scored for strings only. The Serenade—which was dedicated to Karl Albrecht, a cellist and fellow professor of Tchaikovsky’s at the Moscow Conservatory—was first played at a private concert there on 3 December 1880. Its public premiere took place on 30 October 1881 in St Petersburg at a concert sponsored by the Russian Musical Society, conducted by Eduard Nápravník, and it was repeated in Moscow in January the following year.

The Serenade has proved to be one of Tchaikovsky’s most enduringly popular works. It opens with a movement ‘in sonatina form’—i.e. without a development section. A slow introduction returns at the end. Then comes a waltz, one of Tchaikovsky’s favourite dance forms, whose opening theme is cunningly transposed and recast to form the opening theme of the slow third movement, an Elegy. The finale is sub-titled ‘Russian theme’. This theme, which appears after a quiet, slow introduction, turns out to be a transformation of the opening theme of the first movement, which then returns in its original, slow form in the coda to the whole work.

Béla Bartók (1881–1945)
Born in 1881 in Hungary, Bartók began piano lessons with his mother at the age of five. He studied piano and composition at the Royal Academy of Music in Budapest, where he created a number of works that echoed the style of Brahms and Richard Strauss. After graduating, he discovered Austro-Hungarian and Slavic folk music, travelling extensively with his friend Zoltán Kodály and recording countless ethnic songs and dances which began to influence his own compositions. Kodály also introduced him to the works of Debussy in 1907, the year in which he became Professor of Piano at the Budapest Conservatory.

Bartók established his mature style with such scores as the ballet The Miraculous Mandarin and his opera Bluebeard’s Castle. He revived his career as a concert pianist in 1927 when he gave the première of his First Piano Concerto in Mannheim.

Bartók detested the rise of Fascism and in October 1940 he quit Budapest and travelled to the USA. At first he concentrated on ethno-musicological researches, but eventually returned to composition and created a significant group of ‘American’ works, including the Concerto for Orchestra and his Third Piano Concerto.

His character was distinguished by a firm, almost stubborn refusal to compromise or be diverted from his musical instincts by money or position. Throughout his working life, Bartók collected, transcribed and annotated the folk-songs of many countries, a commitment that brought little financial return or recognition but one which he regarded as his most important contribution to music.

Divertimento Sz113 (1939)
Bartók’s Divertimento was one of the last works he wrote before leaving Europe for exile in the US. Like the Music for strings, percussion and celeste, it was written for the influential Swiss conductor and patron of contemporary music Paul Sacher, and his Basle Chamber Orchestra. The list of Sacher’s commissions, apart from Bartók’s pieces, eventually included Strauss’ Metamorphosen and Stravinsky’s Concerto in D major, alongside works by Honegger, Henze, Malipiero, Britten, and Tippett, among others.

Bartók had become a vigorous and vocal opponent of Fascism during the 1930s, and by 1938 he was seriously considering emigration. But he had a frail, elderly mother to look after in Budapest and he was clearly torn between his desire to ‘stay at home and help matters as much as possible’, and his fear that by staying on, he would be perceived as tacitly condoning Nazi cultural and social policies. Then, in November 1938, he received Sacher’s commission, together with the generous offer of the loan of a chalet in the Swiss mountains, where he could compose in peace. After a frenetic round of international concert tours and folk-music collecting in the first half of 1939, Bartók finally accepted Sacher’s invitation. He spent about a month in Switzerland, feeling like ‘a musician of olden times, the invited guest of a patron of the arts’. In mid-August he reported to his family in Budapest that work on the new Divertimento had gone well, and he had finished the piece in just 15 days. Such was his intense concentration that when Sacher went to tell him of the outbreak of war, he found Bartók so utterly absorbed in his work that he was unaware of the momentous political upheaval that would affect his life so dramatically. After the Divertimento’s premiere in Basle on 11 June 1940, a critic wrote: ‘Thinking back to the concert, it now seems unreal and ghostly. Will the creative forces that stirred here be able to survive against the raging forces of annihilation, the violence that leads to total extermination of life?’ Within four months, Bartók had left Europe for the safety of the US. He never returned.

For a piece written in such troubled times, the Divertimento at first seems unusually buoyant and light-hearted. Bartók announced that he was thinking of ‘some kind of concerto grosso’, and the scoring pits a solo string quartet against the broad mass of strings, rather in the 18th-century manner. But there the resemblance ends. The Divertimento is a highly original work in his own unique idiom, and is in no sense a neo-classical pastiche. The first movement is a sonata-form structure in light, carefree mood; the second, a sombre Adagio in four sections (of which the first and last correspond in Bartók’s favourite arch form), while the finale is a playful rondo, which effortlessly incorporates a double fugue at its heart.

Wendy Thompson © 2014

Piotr Ilitch Tchaïkovski (1840–1893)
Tchaïkovski est né à Kamsko-Votkinsk, dans la province russe de Viatka, le 7 mai 1840; son père était ingénieur des mines, sa mère d’origine française. Il commença l’étude du piano à cinq ans, profitant également de l’instruction musicale que la gouvernante française donnait à son frère aîné. En 1848, la famille s’installa dans la capitale impériale, Saint-Pétersbourg, où Piotr fut inscrit au Collège de jurisprudence. Il surmonta le chagrin engendré par la mort de sa mère, en 1854, en composant et en jouant de la musique. Cet art resta toutefois un dérivatif à son métier—il est employé au ministère de la Justice—jusqu’à ce qu’il s’inscrive à plein temps comme élève au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, en 1863. La création de sa Première Symphonie, en 1868 à Saint-Pétersbourg, fut accueillie chaleureusement et il acheva un opéra sur un mélodrame d’Ostrovski, qu’il détruisit par la suite. Le Lac des cygnes, première des trois grandes partitions de ballet de Tchaïkovski, fut composé en 1876 pour le Théâtre Bolchoï de Moscou. Entre 1869 et l’année de sa mort, Tchaïkovski écrivit plus de cent mélodies, pour la plupart dans le style passionné de la romance et sur des textes obnubilés par la frustration et le désespoir associés à l’amour—états d’esprit qui caractérisaient sa propre vie amoureuse.

La décision hâtive prise par Tchaïkovski d’épouser une admiratrice quasi inconnue, en 1877, se révéla être un désastre, son homosexualité s’additionnant au sentiment d’avoir été pris au piège. A l’époque, il avait achevé sa Quatrième Symphonie, était sur le point de terminer son opéra Eugène Onéguine, et s’était attaché le soutien financier et moral considérable de Nadejda von Meck, une riche veuve. Elle l’aida à traverser cette crise personnelle et, en 1878, il se remit à la composition avec le Concerto pour violon—même si son travail devait rester inhibé jusqu’à l’achèvement, en 1885, de sa symphonie «Manfred», inspirée par Byron. Tchaïkovski affirma que sa Sixième Symphonie était son oeuvre la plus réussie; l’atmosphère de désespoir écrasant qui domine l’œuvre entière, à l’exception du troisième mouvement, reflétait l’état d’esprit troublé du compositeur. Il se suicida neuf jours après la première audition, le 6 novembre 1893.

Sérénade pour cordes en ut majeur op.48 (1880)
Tchaïkovski composa sa Sérénade à l’automne 1880, en même temps que l’Ouverture «1812». Après plusieurs années passées à voyager en Europe, à la suite de son mariage désastreux, il était finalement rentré en Russie. Il avait l’esprit accaparé par le désir de composer une nouvelle symphonie après la Quatrième, mais l’œuvre qui prit forme en novembre s’adressait à des cordes seules. La Sérénade—qui est dédiée à Karl Albrecht, un violoncelliste et collègue de Tchaïkovski, comme professeur, au Conservatoire de Moscou—fut jouée pour la première fois lors d’un concert privé donné dans cet établissement le 3 décembre 1880. Sa première exécution publique eut lieu le 30 octobre 1881 à Saint-Pétersbourg, lors d’un concert sous l’égide de la Société musicale russe, sous la direction d’Eduard Nápravník, et elle fut reprise à Moscou en janvier de l’année suivante.

La Sérénade s’est imposée comme l’une des partitions les plus durablement populaires de Tchaïkovski. Elle débute par un mouvement «en forme de sonatine»—c’est-à-dire sans section de développement. L’introduction réapparaît à la fin. Vient ensuite une valse, l’une des formes empruntées à la danse que Tchaïkovski préférait, dont le thème initial est astucieusement transposé et adapté pour former le premier thème du mouvement lent placé en troisième position, une Elégie. Le finale est sous-titré «Thème russe». Ce thème, qui, après une introduction lente et calme, se révèle être une transformation du thème initial du premier mouvement, revient sous sa forme originale, lente, dans la coda concluant l’oeuvre entière.

Béla Bartók (1881–1945)
Né en Hongrie en 1881, Bartók prend ses premières leçons de piano avec sa mère à l’âge de cinq ans. Il étudie le piano et la composition à l’Académie royale de musique de Budapest, où il écrit un certain nombre de pièces qui trahissent l’influence stylistique de Brahms et de Richard Strauss. Après l’obtention de ses diplômes, il découvre la musique populaire d’Autriche-Hongrie et des peuples slaves, faisant de nombreuses excursions avec son ami Zoltán Kodály et enregistrant sans relâche des chansons et des danses populaires qui commencent à influencer ses propres compositions. Kodály lui fait également découvrir la musique de Debussy en 1907, année où il est nommé professeur de piano à l’Académie de musique de Budapest.

Le style de maturité de Bartók s’épanouit dans des œuvres comme la pantomime Le Mandarin merveilleux et l’opéra Le Château de Barbe-Bleue. Le compositeur relance sa carrière de pianiste concertiste en 1927, en assurant la création mondiale de son Premier Concerto pour piano à Mannheim.

La montée du fascisme révolte Bartók et, en octobre 1940, il quitte Budapest pour les Etats-Unis. Outre-Atlantique, il se concentre tout d’abord sur des travaux ’ethnomusicologie, mais se remet ensuite à la composition et écrit un ensemble marquant d’œuvres «américaines», avec notamment le Concerto pour orchestre et le Troisième Concerto pour piano.

L’homme se distingue par un refus ferme, presque obstiné de tout compromis, et de toute considération financière ou carriériste qui aurait pu dévier son instinct musical. Tout au long de sa vie, Bartók collecta, transcrivit et annota les chants populaires de nombreux pays, un engagement qui lui apporta peu de satisfactions financières ou de considération, mais qui formait à ses yeux sa contribution la plus importante à la musique.

Divertimento Sz113 (1939)
Le Divertimento est l’une des dernières partitions que Bartók composa en Europe, avant l’exil aux Etats-Unis. Comme la Musique pour cordes, percussion et célesta, elle fut écrite pour l’influent chef d’orchestre suisse et mécène de la musique contemporaine Paul Sacher, et pour son Orchestre de chambre de Bâle. La liste des œuvres commandées par Sacher, hormis celles de Bartók, inclut par ailleurs les Métamorphoses de Strauss et le Concerto en ré majeur de Stravinsky, sans compter des pièces d’Honegger, Henze, Malipiero, Britten et Tippett notamment.

Dans les années 1930, Bartók était devenu un farouche opposant au fascisme, et en 1938 il envisageait sérieusement de quitter la Hongrie. Mais il devait veiller sur sa mère, une femme âgée et de santé fragile, à Budapest; et, à l’évidence, il était déchiré entre son désir de «rester à la maison et [d’]améliorer les choses autant que possible», et sa crainte qu’on l’accuse, s’il restait, de cautionner tacitement la politique culturelle et sociale des nazis. Puis, en novembre 1938, il reçut la commande de Sacher, assortie d’une offre généreuse: le prêt d’un chalet dans les montagnes suisses, où il pourrait composer en paix. Après une tournée de concert internationale frénétique dans la première moitié de 1939, Bartók finit par accepter l’invitation de Sacher. Il passa un mois environ en Suisse, se sentant «comme un musicien de l’ancien temps, l’invité d’un mécène des arts». Au milieu du mois d’août, il fit savoir à sa famille, à Budapest, que le travail sur le nouveau Divertimento s’était bien déroulé, et qu’il avait terminé l’oeuvre en tout juste quinze jours. Sa concentration était si intense que, lorsque Sacher vint lui annoncer que la guerre avait éclaté, il trouva Bartók absorbé dans son travail de telle manière qu’il n’avait aucune conscience du bouleversement politique crucial qui allait avoir, sur sa propre vie, des répercussions si dramatiques. Après la création du Divertimento à Bâle le 11 juin 1940, un critique écrivit: «En repensant à ce concert, il nous semble à présent irréel et fantomatique. Est-ce que les forces créatrices qui s’agitent ici seront en mesure de survivre face aux forces d’anéantissement déchaînées, à la violence qui conduit à l’extermination totale de la vie?» Quatre mois plus tard, Bartók avait quitté l’Europe pour la sécurité des Etats-Unis. Il ne rentrerait jamais.

Pour une pièce composée en des temps aussi troublés, le Divertimento semble à première écoute d’une gaieté et d’une légèreté inhabituelles. Bartók déclara qu’il songeait à «une sorte de concerto grosso», et l’orchestration oppose un quatuor soliste à l’ample masse des cordes, d’une manière assez XVIIIe siècle. Mais la ressemblance s’arrête là. Le Divertimento est une oeuvre très originale dans son langage unique, et il ne s’agit nullement d’un pastiche néo-classique. Le premier mouvement adopte la structure d’une forme sonate dans un climat léger, insouciant ; le second est un sombre Adagio en quatre sections (dont la première et la dernière correspondent à la forme en arche que Bartók aimait tant), tandis que le finale est un rondo enjoué, qui inclut sans effort, en son centre, une double fugue.

Wendy Thompson © 2014
Français: Claire Delamarche

Pjotr Iljitsch Tschaikowski (1840–1893)
Tschaikowski wurde am 7. Mai 1840 in Kamsko-Wotkinsk Sawod in der russischen Verwaltungseinheit Wjatka [Oblast Kirow] geboren. Sein Vater war Bergbauingenieur, seine Mutter französischer Herkunft. Tschaikowski begann mit Klavierunterricht im Alter von fünf Jahren und nutzte auch die für seinen älteren Bruder gedachten Musikunterweisungen der französischen Gouvernante. 1848 zog die Familie in die Hauptstadt des Zaren, St. Petersburg, wo Pjotr in der Rechtsschule immatrikuliert wurde. Seine Trauer über den Tod der Mutter 1854 überwand er durch Komponieren und Musizieren, auch wenn Musik bis zu seiner Immatrikulation als Vollzeitstudent am St. Petersburger Konservatorium 1863 nur eine Zerstreuung neben seiner Anstellung—als Beamter im Justizministerium—blieb. Seine 1. Sinfonie fand bei ihrer Uraufführung 1868 in St. Petersburg eine herzliche Aufnahme. Er schloss auch die Komposition einer Oper auf ein Melodrama von Ostrowski ab, die er später vernichtete. Schwanensee, die erste von Tschaikowskis drei großartigen Ballettpartituren, entstand 1876 für Moskaus Bolschoi-Theater. Tschaikowski komponierte zwischen 1869 und seinem Todesjahr über 100 Lieder, die meistens im leidenschaftlichen Stil von Romanzen und mit Texten, die vorrangig von der mit Liebe assoziierten Frustration und Verzweiflung handeln—Zustände, die auch Tschaikowskis persönliche Beziehungen kennzeichneten.

Tschaikowskis übereilte Entscheidung, 1877 eine fast unbekannte Bewunderin zu heiraten, endete in einer Katastrophe. Seine Homosexualität trug zu seinem Gefühl des Gefangenseins nur bei. Mittlerweile hatte er seine 4. Sinfonie beendet und war gerade dabei, seine Oper Eugen Onegin abzuschließen. Dazu hatte er die beachtliche finanzielle und moralische Unterstützung von Nadeschda von Meck, einer wohlhabenden Witwe, gewonnen. Sie half ihm über seine seelische Krise hinweg. 1878 kehrte er mit dem Violinkonzert zum Komponieren zurück. Aber seine Arbeit blieb bis zum Abschluss der von Byron angeregten Sinfonie „Manfred“ 1885 gehemmt. Tschaikowski behauptete, seine 6. Sinfonie sei sein bestes Werk. Das Gefühl erschütternder Verzweifl ung, das in allen Sätzen des Werkes außer dem dritten zu hören ist, spiegelt den angegriffenen Seelenzustand des Komponisten wider. Er beging neun Tage nach der Uraufführung dieser Sinfonie am 6. November 1893 Selbstmord.

Serenade für Streicher in C-Dur op. 48 (1880)
Tschaikowski komponierte seine Serenade im Herbst 1880 parallel zur Ouvertüre solennelle „1812“. Nach mehreren Reisejahren in Europa unmittelbar nach seiner verheerenden Ehe war Tschaikowski schließlich wieder nach Russland zurückgekehrt. Er dachte ernsthaft über eine Nachfolgerin zur 4. Sinfonie nach, aber das Werk, das im November vorlag, hatte eine Besetzung für ausschließlich Streicher. Die Serenade—die Karl Albrecht (Cellist und Kollege Tschaikowskis am Moskauer Konservatorium) gewidmet ist—erklang erstmals am 21. November/3. Dezember 1880 in einem privaten Konzert. Ihre öffentliche Uraufführung erfolgte am 18./30. Oktober 1881 in St. Petersburg in einem Konzert, das von der Russischen Musikgesellschaft gesponsert wurde. Die Leitung hatte da Eduard Náprawník. Das Werk kam erneut im Januar des darauf folgenden Jahres in Moskau zur Aufführung.

Die Serenade stellte sich als eines der beliebtesten Werke Tschaikowskis heraus. Sie beginnt mit einem Satz in „Sonatinenform“, d. h. der Satz enthält keinen Durchführungsabschnitt. Die langsame Einleitung kehrt am Ende wieder zurück. Auf die Einleitung folgt ein Walzer, eine von Tschaikowski gern genutzte Tanzform. Das einleitende Thema findet in geschickter Transposition und Umgestaltung als einleitendes Thema des langsamen dritten Satzes, der Elegie, erneut Verwendung. Der Schlusssatz trägt den Untertitel „Thema russo“. Dieses Thema, das nach einer ruhigen, langsamen Einleitung erklingt, stellt sich als Transformation des einleitenden Themas des ersten Satzes heraus, das dann in der Koda des gesamten Werken in seiner ursprünglichen, langsamen Form wiederkehrt.

Béla Bartók (1881–1945)
Bartók wurde 1881 in Ungarn geboren und begann im Alter von fünf Jahren mit Klavierunterricht, bei seiner Mutter. Er studierte Klavier und Komposition an der Königlich-Ungarischen Musikakademie in Budapest, wo er eine Reihe am Stile von Brahms und Richard Strauss geschulter Werke schuf. Nach Beendigung seiner Studien entdeckte Bartók österreichisch-ungarische und slawische Volksmusik und reiste viel mit seinem Freund Zoltán Kodály, wobei er zahllose ethnische Lieder und Tänze aufzeichnete. Dieses Liedgut begann bald seine eigenen Kompositionen zu beeinfl ussen. Kodály führte ihn 1907 auch in die Werke Debussys ein, im gleichen Jahr, in dem er zum Professor für Klavier an der Budapester Musikakademie ernannt wurde.

Bartók fand seinen reifen Stil in solchen Partituren wie das Ballett A csodálatos mandarin (Der wunderbare Mandarin) und die Oper A kékszakállú herceg vára (Herzog Blaubarts Burg). 1927 nahm er seine Karriere als Konzertpianist wieder auf, als er die Uraufführung seines 1. Klavierkonzertes in Mannheim bestritt.

Bartók hasste den Aufstieg des Faschismus, und im Oktober 1940 drehte er Budapest den Rücken zu und reiste in die USA. Zuerst konzentrierte er sich auf musikethnologische Forschungen, wandte sich aber schließlich doch wieder dem Komponieren zu und schuf eine bedeutende Gruppe „amerikanischer“ Werke einschließlich des Konzerts für Orchester und seines 3. Klavierkonzerts.

Sein Charakter zeichnete sich durch eine standhafte, fast störrische Weigerung aus, Kompromisse einzugehen oder sich durch Geld oder Position von seinen musikalischen Instinkten ablenken zu lassen. In seinem gesamten Arbeitsleben sammelte, transkribierte und kommentierte Bartók Volkslieder aus vielen Ländern, ein Engagement, das ihm wenig Ruhm oder finanziellen Nutzen einbrachte, das er aber selber für seinen wichtigsten Beitrag zur Musik hielt.

Divertimento Sz113 (1939)
Bartóks Divertimento gehört zu seinen letzten Werken, die er vor seiner Emigration aus Europa komponierte, bevor er ins Exil nach Amerika ging. Wie die Musik für Saiteninstrumente, Schlagzeug und Celesta entstand auch das Divertimento für den einflussreichen Schweizer Dirigenten und Förderer zeitgenössischer Musik Paul Sacher und dessen Basler Kammerorchester. Zur Liste von Sachers Auftragswerken zählten neben Bartóks Stücken dann auch Strauss’ Metamorphosen und Strawinskis Concerto in D sowie Werke von u. a. Honegger, Henze, Malipiero, Britten und Tippett.

Bartók hatte sich in den 1930er Jahren stark und hörbar gegen den Faschismus ausgesprochen, und spätestens 1938 dachte er ernsthaft über eine Auswanderung nach. Gleichzeitig oblag ihm die Verantwortung für seine gebrechliche ältere Mutter in Budapest. Bartók war offenbar zwischen seinem Wunsch, „zu Hause zu bleiben und die Dinge so gut wie möglich zu unterstützen“, und seiner Angst, man könnte ihn, wenn er bleiben würde, verdächtigen, die kulturellen und sozialen Pläne der Nazis stillschweigend gutzuheißen, hin- und hergerissen. Im November 1938 erhielt er dann Sachers Auftrag zusammen mit dem großzügigen Angebot, ein Chalet in den Schweizer Bergen zu mieten, wo er in Ruhe arbeiten könnte. Nach einer frenetischen Runde internationaler Konzertreisen und dem Sammeln von Volksmusik in der ersten Hälfte des Jahres 1939 nahm Bartók schließlich Sachers Einladung an. Er verbrachte ungefähr einen Monat in der Schweiz und fühlte sich „wie ein Musiker aus alten Zeiten, der von seinem Mäzen als Gast geladen ist“. Mitte August berichtete er seiner Familie in Budapest, die Arbeit an dem neuen Divertimento sei gut vorangegangen und er hätte die Komposition des Stücks in nur 15 Tagen abgeschlossen. Bartók konzentrierte sich so stark und war in dem Moment, als Sacher zu ihm ging und ihn über den Ausbruch des Krieges informierte, so tief in seine Arbeit versunken, dass er die riesige politische Umwälzung und dramatischen Konsequenzen für sein Leben gar nicht begriff. Nach der Uraufführung des Divertimentos in Basel am 11. Juni 1940 schrieb ein Rezensent: „Man blickt zurück, und die Tatsache des Konzertes wirkt unwahrscheinlich, geisterhaft. Ob die schaffenden Kräfte, die hier an der Arbeit sind … die Oberhand gewinnen können über die entfesselten Kräfte der Vernichtung und der gewaltvollen Ausrottung des Lebens?“ Innerhalb von vier Monaten hatte Bartók Europa verlassen und suchte Sicherheit in den USA. Er kehrte nie zurück.

Für ein Werk, das in solchen schweren Zeiten entstand, ist das Divertimento auf den ersten Blick ungewöhnlich schwungvoll und unbeschwert. Bartók gab zu verstehen, er dachte an eine „eine Art Concerto grosso“. Die Orchesterbesetzung stellt ein solistisches Streichquartett einer vollen Streichergruppe nicht so anders gegenüber, wie man das im 18. Jahrhundert tat. Aber hier endet die Ähnlichkeit. Das Divertimento ist ein äußerst originelles Werk mit ganz eigener Idiomatik und unbedingt kein neoklassisches Pastiche. Der erste Satz hat eine Sonatenform und gibt sich leicht, unbeschwert. Der zweite Satz ist ein düsteres Adagio in vier Abschnitten (wobei der erste und letzte miteinander korrespondieren und einen Bogen spannen—Bartóks geliebte Bogenform). Der Schlusssatz dagegen kann als spielerisches Rondo beschrieben werden, das in seiner Mitte mühelos eine Doppelfuge aufnimmt.

Wendy Thompson © 2014
Deutsch: Elke Hockings