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One evening in October 1898, at his home in Malvern, Elgar sat at the piano, lit a cigar and improvised. His wife interjected: ‘That’s a good tune. What is it?’ ‘Nothing yet’, he replied, ‘but something might be made of it.’ He began to vary the theme, saying ‘Powell would have done this’ or ‘Nevinson would have looked at it like this’. Thus began his idea of a musical portrait-gallery of his friends, whom he disguised under their initials or nicknames such as No 9 Nimrod (his friend and musical editor A.J. Jaeger—Jaeger being German for ‘hunter’ and the biblical Nimrod having been ‘a mighty hunter’). The work was fully scored by 18 February 1899. H.D.S.-P. (No 2, H.D. Steuart-Powell), B.G.N. (No 12, B.G. Nevinson) and W.M.B. (No 4, W. Meath Baker) were among the first to be sketched. They were friends of Elgar and his wife, as were R.B.T. (No 3, R.B. Townshend), R.P.A. (No 5, R.P. Arnold), Ysobel (No 6, Isabel Fitton), Troyte (No 7, A. Troyte Griffith), W.N. (No 8, Winifred Norbury) and Dorabella (No 10, Dora Penny). Only one of the variations was a professional musician, G.R.S. (No 11, G.R. Sinclair, organist of Hereford Cathedral). No 1 (C.A.E.) is Elgar’s wife Alice and No 14 (E.D.U) is himself.
Some mystery surrounds No 13 (* * *), a Romanza. Elgar said the asterisks stood for Lady Mary Lygon of Madresfield Court, who was about to sail to Australia. Drums and lower strings sound like a liner’s engines and a clarinet quotes from Mendelssohn’s Calm Sea and Prosperous Voyage. There is a theory that Elgar was also remembering his broken engagement to a Worcester violinist, Helen Weaver, who contracted tuberculosis and emigrated to New Zealand in 1885.
Why ‘Enigma’? The word was added to the score only about a month before the first performance, written in pencil by Jaeger. Elgar later said that the theme represented ‘the loneliness of the creative artist’ and it is now generally agreed that it therefore represents Elgar himself. He further complicated the matter by saying that ‘through and over the whole set another and larger theme “goes”, but is not played’. Did he mean a well-known tune or an abstract theme like friendship? We shall never know, but that stops no one trying to guess. What matters most is the magic of the music—which never stales, always sounds fresh—and the mastery of the orchestration.
After the first performance Jaeger said he thought the work ended too abruptly and that Richter agreed with him. Elgar was riled but on 12 July 1899 supplied a revised, more grandiose, ending, adding 96 bars and providing an optional organ part. The original ending was not heard again until 1968 when it was used for Sir Frederick Ashton’s ballet Enigma Variations. Both endings are included on this recording.
Although the Variations proclaimed Elgar’s genius, this could have been discerned from the enchanting Serenade in E minor for strings, which he wrote in 1891-92 although it is almost certainly a revision of the Three Pieces for strings which he composed in 1888. The first and second of the Three Pieces were called ‘Spring Song’ and ‘Elegy’, perfect descriptions of the equivalent movements in the Serenade. Elgar had a special affection for it and it was one of the last two works he conducted in the recording studio in 1933. The central Larghetto, with its sustained mood of elegiac nobility, is the strongest pointer in early Elgar to the writer of the slow movements of the symphonies.
Cockaigne (In London Town) was written in 1900-01 and dedicated ‘to my friends the members of British orchestras’. It is a sound-picture of London at the time of Queen Victoria’s diamond jubilee in 1897. Like the Variations, it shows Elgar as a master of orchestration. Its multiplicity of themes depict cheeky Cockneys, lovers in the parks, and a military band. The idea for it came to him ‘one dark day in the Guildhall: looking at the memorials of the city’s great past and knowing well the history of its unending charity, I seemed to hear far away in the dim roof a theme, an echo of some noble melody’. He described Cockaigne in a letter to Richter as ‘honest, healthy, humorous and strong but not vulgar’. He conducted the first performance in London on 20 June 1901. He went to Manchester to hear the Hallé play it under Richter on 24 October and wrote afterwards to Jaeger (‘Nimrod’): ‘Orchestra the finest I ever heard: not so big as Leeds [Festival] but gorgeous … Cockaigne was glorious last night under Richter. I don’t think you London Johnnies know what orchestral playing is until you hear the Manchester orchestra’. Richter was one of the greatest interpreters of Wagner’s Die Meistersinger and there are obvious similarities between its overture and Cockaigne.
In 1897 Elgar composed a short and sombre piece for violin and piano which he called ‘Evensong’ but which was published as Chanson de nuit. At the same time he sketched a companion piece but did not complete it until the end of February 1899 just after finishing the full score of the Enigma Variations. He sent it to Novello’s with a note saying: ‘I have suggested calling this “cheerful” piece Chanson de matin’. It is a perfect little aubade, as fresh as morning dew and with that airy, out-of-doors quality that was Elgar’s secret. He made orchestral versions of both pieces at the end of 1900 and it is in this form that they have proved most popular.
Michael Kennedy © 2003
Un soir d’octobre 1898, alors qu’il se trouvait chez lui à Malvern, Elgar s’assit au piano, alluma un cigare et improvisa. Sa femme lui dit: «La mélodie est belle. Qu’est-ce que c’est?» «Rien encore, répondit-il, mais on peut en tirer quelque chose.» Il commença à varier le thème, disant «Powell aurait fait ceci» ou «Nevinson l’aurait vu comme cela». Ainsi naquit l’idée d’une galerie de portraits musicaux de ses amis, qu’il déguisa sous des initiales ou des surnoms, comme par exemple le nº 9, Nemrod (son ami et éditeur A.J. Jaeger—«Jaeger» signifiant «chasseur» en allemand et le Nemrod de la Bible ayant été un «puissant chasseur»). L’orchestration de l’ouvrage fut achevée le 18 février 1899. H.D.S.-P. (le nº 2, H.D. Steuart-Powell), B.G.N. (le nº 12, B.G. Nevinson) et W.M.B. (le nº 4, W. Meath Baker) figurèrent parmi les premières ébauches. C’étaient des amis d’Elgar et de sa femme, tout comme R.B.T. (le nº 3, R.B. Townshend), R.P.A. (le nº 5, R.P. Arnold), Ysobel (le nº 6, Isabel Fitton), Troyte (le nº 7, A. Troyte Griffith), W.N. (le nº 8, Winifred Norbury) et Dorabella (le nº 10, Dora Penny). Une seule des variations se rapportait à un musicien professionnel, G.R.S. (le nº 11, G.R. Sinclair, organiste de la cathédrale d’Hereford). Le nº 1 (C.A.E.) est la femme d’Elgar, Alice, et le nº 14 (E.D.U) est le compositeur en personne.
Un certain mystère plane sur le nº 13 (* * *), une Romanza. Elgar disait que les astérisques correspondaient à Lady Mary Lygon de Madresfield Court, qui était sur le point de faire voile vers l’Australie. Les tambours et les cordes graves imitent les moteurs d’un paquebot et une clarinette cite Mer calme et voyage prospère de Mendelssohn. Une autre théorie soutient qu’Elgar se rappelait également ses fiançailles rompues avec une violoniste de Worcester, Helen Weaver, qui contracta la tuberculose et émigra en Nouvelle Zélande en 1885.
Pourquoi «Enigma»? Ce mot fut ajouté à la partition un mois seulement avant la création, notée au crayon par Jaeger. Elgar déclara plus tard que le thème représentait «la solitude de l’artiste créateur» et on convient désormais qu’il correspond au compositeur lui-même. Il compliqua d’avantage les choses en disant que «toute la série est parcourue par un autre thème plus vaste, qui la «traverse» mais n’est pas joué». Parlait-il d’une mélodie connue ou d’un thème abstrait, comme l’amitié? On ne le saura jamais, mais cela n’empêche personne d’essayer de deviner. Ce qui importe le plus est la magie de la musique—qui jamais ne se fane, conservant toujours sa fraîcheur—et la maestria de l’orchestration.
Après la création, Jaeger dit qu’il trouvait la fin de l’ouvrage trop abrupte et que Richter était du même avis. Elgar fut contrarié, mais le 12 juillet 1899 il fournit une conclusion révisée, plus grandiose, avec quatre-vingt-seize mesures supplémentaires et une partie d’orgue optionnelle. La conclusion originale ne fut plus jouée jusqu’en 1968, date où elle fut utilisée pour le ballet de Sir Frederick Ashton, Les Variations Enigma. Les deux conclusions sont incluses dans le présent enregistrement.
Les Variations témoignaient bien haut du génie d’Elgar, mais on pouvait déjà le déceler dans la ravissante Sérénade en mi mineur pour cordes qu’il écrivit en 1891-92, même s’il s’agit presque certainement d’une révision des Trois Pièces pour cordes qu’il composa en 1888. La première et la deuxième de ces Trois Pièces étaient intitulées «Chanson printanière» et «Élégie», parfaites descriptions des mouvements équivalents de la Sérénade. Elgar y était particulièrement attaché et ce fut l’une des deux dernières œuvres qu’il dirigea dans un studio d’enregistrement en 1933. Le Larghetto central, avec son atmosphère soutenue de noblesse élégiaque, est au sein des œuvres de jeunesse d’Elgar le meilleur annonciateur des mouvements lents de ses futures symphonies.
Cockaigne (In London Town) fut écrit en 1900-01 et dédié «à mes amis faisant partie d’orchestres britanniques». Il s’agit d’une illustration sonore de Londres à l’époque où étaient célébrés les soixante ans de règne de la reine Victoria, en 1897. Comme les Variations, ce morceau montre qu’Elgar était passé maître dans l’art de l’orchestration. Ses multiples thèmes dépeignent des Cockneys effrontés, des amoureux dans les parcs et un orchestre militaire. L’idée de cette composition lui vint «un jour au Guildhall: en contemplant les mémoriaux de l’illustre passé de la ville et en connaissant bien l’histoire de son infinie bienfaisance, il me sembla entendre au loin, sous les voûtes imprécises, un thème, l’écho de quelque noble mélodie». Il décrivait Cockaigne dans une lettre à Richter comme un morceau «honnête, sain, spirituel et puissant, mais jamais vulgaire». Il en dirigea la création à Londres le 20 juin 1901. Il se rendit à Manchester pour entendre le Hallé le jouer sous la direction de Richter le 24 octobre et écrivit ensuite à Jaeger («Nemrod»): «L’orchestre est le meilleur que j’aie jamais entendu: pas aussi grand qu’à Leeds [au Festival] mais magnifique … Cockaigne était une splendeur la nuit dernière sous la baguette de Richter. Je ne crois pas que vous, les Londoniens, puissiez savoir ce qu’est le jeu orchestral avant d’avoir entendu l’orchestre de Manchester». Richter fut l’un des plus grands interprètes des Maîtres-Chanteurs de Wagner et on dénote des similitudes patentes entre l’ouverture de cet opéra et Cockaigne.
En 1897 Elgar composa un bref et sombre morceau pour violon et piano qu’il baptisa «Evensong», mais qui fut publiée sous le titre Chanson de nuit. Il ébaucha dans le même temps un autre morceau pour y faire pendant, mais ne l’acheva pas avant fin février 1899, juste après avoir terminé la partition des Variations Enigma. Il l’envoya à Novello avec la note suivante: «J’ai proposé d’appeler cette “joyeuse” composition Chanson de matin». C’est une parfaite petite aubade, aussi fraîche que la rosée du matin, et qui présente ce caractère aérien, bucolique, dont Elgar détenait le secret. Il réalisa des versions orchestrales de ces deux morceaux fin 1900, et c’est sous cette forme qu’ils ont acquis le plus de popularité.
Michael Kennedy © 2003
Français: David Ylla-Somers
Eines Abends im Oktober 1898 saß Elgar daheim in Malvern am Klavier, zündete sich eine Zigarre an und improvisierte. Seine Frau unterbrach ihn: “Das ist aber eine schöne Melodie. Was ist das?”—“Noch nichts”, entgegnete er, “aber es kann noch etwas daraus werden.” Er begann das Thema zu variieren und stellte fest: “Powell hätte es so gemacht”, oder: “Nevinson hätte es aus der Perspektive betrachtet.” So nahm seine Idee einer musikalischen Porträtgalerie seiner Freunde Gestalt an, die er hinter ihren Initialen oder Spitznamen wie “Nimrod” für die Nr. 9 versteckte (sein Freund, der Musikredakteur A.J. Jaeger—so genannt nach Nimrod, dem gewaltigen Jäger aus der Bibel). Das Werk war am 18. Februar 1899 fertig orchestriert. H.D.S.-P. (Nr. 2, H.D. Steuart-Powell), B.G.N. (Nr. 12, B.G. Nevinson) und W.M.B. (Nr. 4, W. Meath Baker) waren mit die ersten, die im Entwurf vorlagen. Alle waren Freunde von Elgar und seiner Frau, genau wie R.B.T. (Nr. 3, R.B. Townshend), R.P.A. (Nr. 5, R. P. Arnold), Ysobel (Nr. 6, Isabel Fitton), Troyte (Nr. 7, A. Troyte Griffith), W.N. (Nr. 8, Winifred Norbury) und Dorabella (Nr. 10, Dora Penny). Nur eine der Variationen war mit einem Berufsmusiker befasst: G.R.S. (Nr. 11, G. R. Sinclair, Organist der Kathedrale von Hereford). Nr. 1 (C.A.E.) ist Elgars Frau Alice und Nr. 14 (E.D.U.) ist er selbst.
Unklarheit umgibt die Nr. 13 (* * *), eine Romanze. Elgar zufolge standen die Sternchen stellvertretend für Lady Mary Lygon aus Madresfield Court, die im Begriff stand, sich nach Australien einzuschiffen. Trommeln und tiefe Streicher klingen wie die Maschinen eines Passagierschiffs, und eine Klarinette zitiert aus Mendelssohns Meeresstille und glückliche Fahrt. Eine andere Theorie besagt, dass Elgar dabei an seine gescheiterte Verlobung mit Helen Weaver dachte, einer Geigerin aus Worcester, die an Tuberkulose erkrankt und 1885 nach Neuseeland ausgewandert war.
Warum „Enigma“, d.h. Rätsel? Das Wort hat Jaeger erst etwa einen Monat vor der Uraufführung mit Bleistift in die Partitur eingefügt. Elgar behauptete später, das Thema stelle die “Einsamkeit des schöpferischen Künstlers” dar, und man ist sich inzwischen generell darüber einig, dass es Elgar selbst darstellt. Zusätzlich kompliziert hat er die Angelegenheit durch die Aussage, dass “ein anderes, umfassenderes Thema die ganze Gruppe „durchzieht“, ohne gespielt zu werden”. Meinte er damit eine wohl bekannte Melodie oder ein abstraktes Thema wie Freundschaft? Wir werden es nie erfahren, aber das hält niemanden davon ab, Vermutungen anzustellen. Worauf es vor allem ankommt, ist die Magie der Musik—die niemals schal wird, immer frisch klingt—und die meisterhafte Orchestrierung. Im Anschluss an die Uraufführung fand Jaeger, dass das Werk zu abrupt zu Ende gehe, und Richter teilte seine Ansicht. Elgar ärgerte sich, lieferte aber dennoch am 12. Juli 1899 einen überarbeiteten grandioseren Schluss mit 96 zusätzlichen Takten und einem freigestellten Orgelpart. Der ursprüngliche Schluss war danach nicht mehr zu hören, bis er 1968 für Sir Frederick Ashtons Ballett Enigma Variations Verwendung fand. Beide Schlüsse wurden in die vorliegende Einspielung aufgenommen.
Zwar ist Elgars Genie durch die Variations bekannt geworden, doch es wäre auch schon an der bezaubernden Serenade für Streicher in e-Moll abzulesen gewesen; er schuf sie 1891/92, aber sie ist mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit eine Bearbeitung der 1888 komponierten Three Pieces für Streicher. Das erste und zweite der drei Stücke hießen „Spring Song“ (Frühlingslied) und „Elegy“, womit die entsprechenden Sätze in der Serenade perfekt beschrieben wären. Elgar hatte eine besondere Voriebe für sie, und sie war eines der letzten beiden Werke, die er 1933 im Aufnahmestudio dirigierte. Das zentrale Larghetto mit seiner durchgehenden Stimmung elegisch hoher Gesinnung ist der deutlichste Hinweis in einem Frühwerk Elgars auf den Verfasser der langsamen Sätze seiner Sinfonien.
Cockaigne (In London Town) wurde 1900-01 komponiert und ist “meinen Freunden, den Angehörigen britischer Orchester” gewidmet. Es handelt sich um ein Klangbild Londons zur Zeit des fünfundsiebzigjährigen Jubiläums der Königin Viktoria im Jahr 1897. Wie die Variations zeigt es Elgar als Meister der Orchestrierung. Seine vielfältigen Themen stellen schalkhafte Cockneys dar, Liebende im Park und eine Militärkapelle. Die Idee kam Elga “eines düsteren Tages in der Guildhall: Beim Anblick der Denkmäler der großen Vergangenheit der Stadt und im Bewusstsein ihrer nie nachlassenden Wohltätigkeit kam es mir so vor, als hörte ich hoch unterm schwach erleuchteten Dach das Echo einer edlen Melodie”. In einem Brief an Richter beschrieb er Cockaigne als “redlich, gesund, humorvoll und stark, aber nicht vulgär”. Elgar selbst dirigierte die Uraufführung am 20. Juni 1901 in London. Er fuhr nach Manchester, um dabei zu sein, als das Hallé Orchestra sie am 24. Oktober unter Richters Leitung spielte und schrieb anschließend an Jaeger (“Nimrod”): “Orchester das beste, das ich je gehört habe: nicht so groß wie das Leeds [Festival Orchestra], aber berückend … Cockaigne war gestern Abend unter Richter glorios. Ich glaube, ihr Londoner Johnnies wisst garnicht, was Orchesterspiel heißt, bis ihr das Orchester von Manchester gehört habt.” Richter war einer der bedeutendsten Interpreten von Wagners Meistersingern, und es gab offensichtliche Ähnlichkeiten zwischen deren Ouvertüre und Cockaigne.
Im Jahre 1897 komponierte Elgar ein kurzes, ernstes Stück für Violine und Klavier, das er “Evensong” (Abendandacht) nannte—veröffentlicht wurde es jedoch unter dem Titel Chanson de nuit. Gleichzeitig skizzierte er ein Pendant dazu, das er aber erst im Februar 1899 fertigstellte, kurz nachdem er die Orchesterpartitur für die Enigma Variations vollendet hatte. Er schickte es an seinen Verlag Novello mit einem Begleitschreiben, in dem es hieß: “Ich habe vorgeschlagen, dieses ‘fröhliche’ Stück Chanson de matin zu nennen.” Es handelt sich um eine makellose kleine Aubade, frisch wie der Morgentau und mit jener luftigen, an die freie Natur gemahnenden Atmosphäre, die Elgars besonders Geheimnis war. Gegen Ende des Jahres 1900 fertigte er Orchesterfassungen beider Werke an, und in dieser Form haben sie sich besonderer Beliebtheit erfreut.
Michael Kennedy © 2003
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller
