Hyperion Records

Here is some of the most spiritually uplifting music of our generation, sung by that most virtuosic of choirs, Polyphony. Arvo Pärt (paralleled in England by John Tavener) has succeeded in capturing the attention of a broad public through his consummate ability to weave a sense of inevitable power into music of fundamental simplicity. The impressive Berlin Mass which opens the disc was written in 1990, the Credo being a fascinating major-key reworking of the earlier minor-mode Summa; very much an expression of joy at the lifting of the Soviet embargo on 'sacred' music in Estonia. Annum per Annum is a monumental work for solo organ and is here performed on the organ of St Paul's Cathedral: a thoroughly exhilarating experience. The disc ends with the masterpiece De Profundis. This most powerful of texts draws from Pärt an inexorable momentum from a beginning almost out of nothing to a devastating climax.

What could be more impassioned and dramatic in late-twentieth-century music than the centrally placed ‘O Schlüssel Davids’ in the Seven Magnificat Antiphons, with its ecstatically pleading multiple layers of closely packed harmony? Or the fortissimo exclamation of the seventh antiphon—‘O Emmanuel, our king and teacher’—where repeated blocks of A major are transfigured by simply-got suspensions in the middle parts?

It is ultimately Pärt’s finest achievement that he can deliver intense, direct, sometimes sensual emotion with the barest and simplest of materials—perhaps analogous to the Norman and early-Gothic church architecture for which he exhibits such affinity. Stone and glass; structure and space; eloquence through simplicity.

Such eloquence and simplicity shines through in all this tintinnabulist work, where the music’s procedures essentially comprise an extravagantly pure union of the (mostly) diatonic scale and arpeggio, and always-resourceful manoeuvrings of the triad. The Agnus Dei of the Berlin Mass, for example, features alternating vocal strands which are bleak on paper, yet sensual and yielding in performance. And its conclusion, through the simplest of devices, is particularly warm; paired upper and lower voices sing the same music but a crotchet apart, creating the serene collisions and harmonic expressivity for which Pärt seems to have the subtlest of ears. (A similar device occurs in John Tavener’s extraordinary Hymn to the Mother of God, though the two choirs here are further temporally separated.)

And alongside the drama and awesome climax of some of this disc’s music is Pärt’s exquisite sense of control and restraint. Texts like the Magnificat or Sanctus—so many times set by his predecessors in a wave of unbounded joy—acquire a more muted sense of wonderment in Pärt’s world: the slightly chilled, restrained ecstasy of the former, with the pensive presence of a C pedal throughout; the sombre processional of the latter, sopranos absent, and with no upbeat transition into the Hosanna.

If Pärt has sidestepped conventionality in the setting of some texts, he is closer to the norm in a work such as De Profundis. With a certain body of precedent from earlier times for musical pictorialism, the deep, furry tones of contra-bass voices emerge ‘de profundis’. The booming, thumping intercessions of the bass drum serve perhaps as a primeval heartbeat. And, ever so gradually, the music builds in texture and dynamic level to a climax of awesome proportions, matching the Psalmist’s journey from anguish and despair to a firm hope of redemption. It is a work of perfect structure and immaculately achieved expression.

Meurig Bowen © 1998

Que pourrait-il y avoir de plus passionné, de plus dramatique dans la musique de cette fin de XXe siècle que le «O Schlüssel Davids», sis au cœur des Sept antiennes du Magnificat, avec ses couches multiples, extatiquement implorantes, d’harmonie étroitement compacte? Ou que l’exclarnation fortissimo de la septième antienne—«O Immanuel, unser König und Lehrer»—, qui voit des blocs répétés de la majeur transfigurés par des retards, obtenus simplement, dans les parties médianes?

Au fond, la plus belle réalisation de Pärt est sa capacité à délivrer une émotion intense, directe, parfois sensuelle, avec le plus dépouillé, le plus simple des matériaux—peut-être analogue en cela à l’architecture des églises normandes et des églises du début du gothique, pour lesquelles il manifeste une si grande affinité. La pierre et le verre; la structure et l’espace; l’éloquence à travers la simplicité.

Pareilles éloquence et simplicité illuminent toute cette œuvre tintinnabuliste, avec pour principaux procédés musicaux une union excessivement pure entre la gamme diatonique (surtout) et les arpèges, ainsi que des manipulations, toujours ingénieuses, des triades. L’Agnus Dei de la Berliner Messe, par exemple, présente des fils vocaux alternés faibles sur le papier, mais sensuels et gratifiants à l’exécution. Et sa conclusion, avec le plus simple des procédés, est particulièrement chaleureuse: les voix supérieures et inférieures chantent la même musique à une noire d’écart, créant les collisions sereines et l’expressivité harmonique pour lesquelles Pärt semble posséder une oreille des plus subtiles. (Un procédé similaire apparaît dans l’extraordinaire Hymn to the Mother of God de John Tavener, quoique les deux chœurs soient temporellement séparés.)

Le drame et le paroxysme impressionnant de certaines pièces du présent disque côtoient l’exquis sens du contrôle et de la retenue de Pärt. Des textes comme le Magnificat ou le Sanctus—que ses prédécesseurs ont si souvent mis en musique dans une bouffée de joie démesurée—acquièrent un sens de l’émerveillement plus feutré dans l’univers de Pärt: l’extase retenue, légèrement rafraîchie du Magnificat, avec l’omniprésence pensive d’une pédale d’ut; le sombre cantique processionnel du Sanctus, sans sopranos ni transition anacroustique dans l’Hosanna.

Si Pärt a esquivé le conventionnalisme dans la mise en musique de certains textes, il se rapproche de la norme dans une œuvre comme le De Profundis. Avec un certain corpus de précédents en matière de «pictorialisme» musical, les tons graves, chargés, des voix de contrebasse émergent «de profundis». Les intercessions retentissantes, phénoménales, de la grosse caisse servent peut-être de battement de cœur primitif. Et, peu à peu, la musique gagne en texture et en niveau dynamique jusqu’à un apogée aux proportions impressionnantes, qui égale le voyage du Psalmiste parti de l’angoisse et du désespoir pour parvenir à un ferme espoir de rédemption. Le tout en une œuvre à la structure parfaite, à l’expression impeccablement réalisée.

Meurig Bowen © 1998
Français: Hypérion

Was könnte in der Musik des ausgehenden 20. Jahrhunderts leidenschaftlicher und dramatischer sein als das zentral plazierte „O Schlüssel Davids“ in Sieben Magnificat-Antiphonen mit seinem ekstatisch flehenden mehrfachen, eng zusammengepackten harmonischen Schichten? Oder die Fortissimo-Exklamation der siebten Antiphon—‘O Immanuel, unser König und Lehrer’—wo wiederholte A-Dur-Blöcke durch einfach erzielte Vorhalte in den Mittelteilen verwandelt werden?

Es ist letztendlich Pärts größte Leistung, daß er intensive, direkte und manchmal sinnliche Emotionen mit den nüchternsten und einfachsten Mitteln erzielen kann—vielleicht eine Analogie zur Kirchenarchitektur im romanischen Rundbogen- und frühgotischen Stil, für den er so viel Affinität zeigt. Stein und Glas; Struktur und Raum; Eloquenz durch Einfachheit.

Eine solche Eloquenz und Einfachheit sehen wir an allen seinen Werken im Tintinnabuli-Stil, wo die Prozeduren der Musik im wesentlichen aus einer verschwenderisch reinen Vereinigung von der (größtenteils) diatonischen Tonleiter und Akkordunterbrechungen und den stets einfallsreichen Manövrierungen der Triaden bestehen. Das Agnus Dei in der Berliner Messe zum Beispiel besitzt abwechselnde Vokallinien, die auf dem Papier trostlos, beim Spiel jedoch sinnlich und nachgiebig wirken. Und die Schlußgruppe ist durch die einfachsten Kunstmittel besonders warm: gepaarte Ober- und Unterstimmen singen die gleiche Musik, jedoch im Abstand einer Viertelnote, was zu den ruhigen Kollisionen und der harmonischen Ausdrucksfülle führt, für die Pärt solch ein gutes Gehör zu haben scheint. (Ein ähnliches Kunstmittel finden wir in John Taveners außerordentlicher Komposition Hymn to the Mother of God, obgleich die beiden Chöre hier im Takt weiter auseinander liegen.)

Und neben der Dramatik und dem ehrfurchtserregenden Höhepunkt in einigen Stücken dieser Einspielung finden wir Pärts ausgezeichnetes Gefühl für Beherrschung und Zurückhaltung. Texte wie das Magnificat oder das Sanctus, die so häufig von seinen Vorgängern in einer Woge grenzenloser Freude vertont wurden—erhalten in Pärts Welt ein zurückhaltenderes Gefühl des Staunens: eine leicht abgekühlte, zurückgehaltene Ekstase des ersteren mit der schwermütigen Präsenz eines Orgelpunktes in C während des gesamten Stückes; die düstere Prozessionshymne des letzteren, ohne Soprane, und ohne auftaktigen Übergang ins Hosanna.

Wenn Pärt bei der Vertonung einiger Texte von der konventionellen Art abgewichen ist, so ist er in einem Werk wie De Profundis der Norm näher. Mit einem gewissen Korpus an Beispielen bildhafter Beschreibungen in der Musik, treten die tiefen, samtigen Töne der Kontrabaß-Stimme aus der Tiefe („de profundis“) hervor. Die dröhnenden, hämmernden Fürbitten der Baßtrommel dienen vielleicht als urzeitlicher Pulsschlag. Und ganz allmählich steigert sich die Musik in Struktur und Dynamik zu einem Höhepunkt ungeheueren Ausmaßes, was dem Weg des Psalmisten von Angst und Verzweiflung zu einer sicheren Hoffnung auf Erlösung entspricht. Es ist ein Stück mit perfekter Struktur und makellos erzieltem Ausdruck.

Meurig Bowen © 1998
Deutsch: Anke Vogelhuber